Un parchemin découvert dans les années 1750, trop fragile pour être ouvert, est déchiffré grâce à l’IA : traité sur l’éthique et le progrès humain.
Un ancien rouleau qui a survécu à l’éruption du mont Vésuve en 79 apr. J.-C. a enfin livré ses secrets.
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Les scientifiques ont réussi à déchiffrer le fragile rouleau sans jamais l’ouvrir. Grâce à l’intelligence artificielle, ils ont découvert ce qui s’avère être, ironie du sort, un traité philosophique sur l’éthique, la nature humaine et le progrès moral.
PHerc. 1667, comme on l’a baptisé, faisait partie d’une bibliothèque de manuscrits carbonisés mise au jour pour la première fois dans les années 1750 dans l’ancienne cité romaine d’Herculanum.
Au total, quelque 1 800 fragments de papyrus ont été miraculeusement conservés sous les ruines de l’une des villas les plus somptueuses de la ville, détruite lors de l’éruption. Les fragments constituent la seule bibliothèque complète de l’époque gréco-romaine qui nous soit parvenue.
Mais une fois ce trésor mis au jour, un nouveau défi est apparu.
Les rouleaux avaient survécu à une éruption dévastatrice et passé des siècles enfouis sous les cendres volcaniques ; ils étaient désormais trop fragiles pour être ouverts. Les dérouler revenait à prendre le risque de les voir se réduire en poussière. Ils sont donc restés soigneusement scellés.
En 2023, le Vesuvius Challenge a offert aux chercheurs et aux passionnés de papyrus un nouvel encouragement à déchiffrer les rouleaux en transformant cette énigme en concours mondial doté de prix en espèces.
Les participants ont utilisé la vision par ordinateur et l’apprentissage automatique, une sous-discipline de l’IA, avec des résultats concluants.
Cette même année, un étudiant en informatique de 21 ans a reçu 40 000 dollars après être devenu « la première personne en deux millénaires » à découvrir un mot — « pourpre » — dans un rouleau encore fermé.
Ce mois-ci, une équipe de scientifiques issus de plusieurs universités européennes et américaines est finalement parvenue à déchiffrer l’ensemble du texte conservé d’un rouleau entier.
« PHerc. 1667 se présentait à l’origine comme une masse noircie, enroulée de papyrus carbonisé », a indiqué la Vesuvius Challenge la semaine dernière. « Pour le lire, nous ne l’avons jamais déroulé physiquement. Nous l’avons scanné à l’aide de rayons X haute résolution, reconstruit la feuille enroulée à l’intérieur du volume, aplati celle-ci en une surface lisible et utilisé l’apprentissage automatique pour faire ressortir les infimes traces d’encre ancienne. »
Les premières tentatives d’ouverture de PHerc. 1667 ont endommagé le papyrus, ne laissant plus qu’une bande de 8 cm sur une hauteur initiale de 19 à 24 cm. Les chercheurs ont réussi à reconstituer tout le texte à partir de cette partie conservée et y ont découvert « un traité philosophique sur l’éthique, les arts et le comportement humain ».
Le rouleau mentionne également Aristocréon, neveu et disciple du philosophe stoïcien Chrysippe. Selon les spécialistes, les références, la langue et le sujet du texte permettent de le dater du IIe siècle av. J.-C. et suggèrent qu’il reflète la doctrine stoïcienne.
« Depuis près de deux millénaires, beaucoup de ces textes étaient physiquement préservés mais intellectuellement inaccessibles », a déclaré Brent Seales, cofondateur du Vesuvius Challenge.
« Aujourd’hui, après des années de travail interdisciplinaire associant imagerie avancée, intelligence artificielle (IA), recherche académique et concours d’innovation, nous sommes enfin capables de les lire. »
Ce dernier effort a également permis d’identifier un nouvel ouvrage du philosophe épicurien Philodème à partir d’un autre rouleau.
Avec un seul manuscrit déchiffré pour l’instant, le Vesuvius Challenge est loin d’être terminé. Des centaines d’autres rouleaux restent scellés, leurs secrets attendant d’être révélés.
« Aujourd’hui, nous entendons des voix qui sont restées muettes pendant 2 000 ans », a ajouté Seales. « Pour la première fois, nous les mettons au jour et nous les lisons, mais surtout nous commençons à les comprendre. »