Les animaux vieillissants qui ne peuvent être réintroduits dans la nature reçoivent des soins gériatriques spécialisés au zoo de Barcelone.
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Au zoo de Barcelone, une éléphante d'Afrique âgée de 40 ans passe son pied à travers la barrière métallique où un gardien du zoo lui frotte doucement la plante. Ce pachyderme bien-aimé reçoit chaque jour sa "pédicure", ainsi que des tranches de pomme.
Ce traitement fait partie des soins gériatriques spécialisés prodigués par le zoo aux animaux vieillissants qui ne peuvent être réintroduits dans la nature, les zoos du monde entier mettant de plus en plus l'accent sur les soins tout au long de la vie.
"Les renvoyer dans la nature serait une erreur", a déclaré Pilar Padilla, responsable des soins aux mammifères du zoo. "Il est très probable qu'ils ne survivent pas."
Les zoos ont été repensés au cours des dernières décennies en mettant l'accent sur la conservation des espèces et l'éducation, s'éloignant ainsi du paradigme passé qui consistait souvent à présenter les animaux exotiques comme un spectacle.
La nouvelle approche consiste notamment à savoir s'adapter aux besoins des animaux vieillissants, ce qui a conduit les zoos à créer des enclos plus grands et plus proches de la nature, comme la zone Sahel-Savane du zoo de Barcelone, en Espagne.
Aider les animaux à vieillir gracieusement
Outre les programmes d'élevage visant à réintroduire dans la nature des animaux en bonne santé, les zoos veulent aujourd'hui s'assurer que les animaux qui vivent plus longtemps grâce aux progrès des soins vétérinaires puissent vieillir en beauté, a déclaré Martin Zordan, directeur général de l'Association mondiale des zoos et aquariums (WAZA).
"Les soins gériatriques spécialisés deviennent de plus en plus essentiels", a déclaré M. Zordan à l'Associated Press dans les bureaux de l'organisation à Barcelone.
M. Zordan a expliqué que, tout comme les personnes âgées, les animaux âgés nécessitent davantage de soins : examens de santé réguliers, traitement de l'arthrite, aliments plus doux ou suppléments nutritionnels, espaces de vie adaptés et suivi de la santé mentale et comportementale.
Outre un couple d'éléphants vieillissants, le zoo de Barcelone abrite également un loup de 15 ans, un léopard et un tigre de 17 ans chacun, ainsi que des oiseaux plus âgés, dont une flamboyance de flamants roses.
Il n'est pas le seul : plusieurs zoos aux États-Unis, par exemple, mettent en avant le traitement qu'ils réservent aux animaux âgés, comme les zoos de Baltimore et de Bâton-Rouge.
Une étude sur le chagrin
Les gardiens du zoo de Barcelone, situé non loin de la côte méditerranéenne de la ville, surveillent de près leurs deux pachydermes femelles vieillissantes, Susi et Bully, qui doivent faire face à la mort récente de Yoyo, leur ancienne compagne d'enclos et leur compagnon de longue date.
Yoyo est mort en décembre à l'âge de 54 ans.
Susi, à 52 ans, fait désormais partie des éléphants d'Afrique les plus âgés connus en captivité, même si la WAZA a déclaré que l'âge des animaux nés à l'état sauvage était approximatif. Bully, qui a 40 ans, est également considéré comme vieille pour une éléphante d'Afrique. Tous trois ont été capturés à l'état sauvage et ont passé du temps dans des cirques et d'autres zoos avant d'arriver à Barcelone.
Le zoo collabore actuellement avec l'université de Barcelone pour étudier l'impact de la mort de Yoyo sur Susi et Bully. Il s'agit de la première étude de ce type, axée sur des éléphants n'appartenant pas à la même famille après la mort d'un compagnon de longue date, a expliqué la responsable des soins aux mammifères du zoo à l'Associated Press lors d'une récente visite de l'enclos des éléphants du zoo.
Au début, Susi et Bully ont montré leur choc en ne mangeant pas, mais elles s'adaptent maintenant bien et se tournent l'une vers l'autre, allant même jusqu'à partager la nourriture, a déclaré Padilla, ajoutant que Susi a repris le rôle dominant qu'avait Yoyo.
Comment reconnaît-on l'âge d'un éléphant ?
Pour les éléphants, les dents sont le véritable test de l'âge.
"Ce qui marque le déclin de l'animal, c'est l'usure de ses dents", explique José María Santamaría, gardien du zoo de Barcelone, après avoir terminé la pédicure de Bully. "Ils ont six séries de molaires au cours de leur vie, et lorsqu'ils atteignent environ 40 ans, ils perdent la dernière série."
Susi et Bully ont besoin d'examens quotidiens, d'une nourriture adaptée à leur bouche désormais dépourvue de molaires et d'une attention particulière à leurs pattes, d'où les pédicures quotidiennes et le sol sablonneux et doux de l'enclos pour amortir les pieds endoloris.
"Ce sont là des considérations que nous prenons en compte parce que nous tenons à ce que ces animaux vivent confortablement et avec dignité", a déclaré Martin Zordan.