Le lynx ibérique a été sauvé grâce à un programme d'élevage et à une campagne de sensibilisation dans les campagnes espagnoles.
PUBLICITÉ
En un éclair, Vírgula s'élance d'un box et dévale la colline vers la liberté.
Avec ses oreilles pointues et son pelage brun tacheté, le lynx ibérique est très impressionnant.
La femelle, âgée d'un an, a été relâchée lundi dernier à Los Mil Quinientos, un domaine isolé situé en Estrémadure, dans l'extrême ouest de l'Espagne. Elle goûte pour la première fois à la vie sauvage après être née en captivité dans le cadre d'un programme d'élevage visant à restaurer son espèce.
Ce programme de réintroduction, qui a débuté il y a 20 ans, prendra fin l'année prochaine. Les jours des lâchers de lynx comme celui de Vírgula sont donc comptés.
Sauver une espèce menacée d'extinction
Au début de ce siècle, le lynx ibérique était au bord de l'extinction en Espagne, ses effectifs ayant été décimés par une chasse incessante et des maladies ravageant son aliment préféré : le lapin.
Avec moins de 100 individus encore en vie, le lynx pardinus était sur le point de partager le sort du dodo.
C'est ainsi qu'a débuté "LIFE Lynx Connect", un projet de plusieurs millions d'euros soutenu par l'Union européenne, les gouvernements espagnol et portugais, les autorités régionales et des entreprises privées, qui a permis de sauver ce félin sauvage.
Depuis 2005, les lynx sont élevés en captivité puis relâchés dans la nature dans des zones peuplées de lapins dans le sud de l'Espagne et du Portugal.
D'abord considéré comme un animal nuisible, les défenseurs de l'environnement ont convaincu les communautés rurales et les chasseurs que le lynx était en fait un atout pour la campagne.
Le nombre de lynx a atteint 2 021 selon un recensement effectué en 2023. Alors qu'il était classé comme menacé d'extinction, il est désormais vulnérable, selon une mise à jour de l'UICN datant de 2024.
Un avenir incertain pour le lynx
Le projet "LIFE Lynx Connect" arrivant à son terme en 2026, ce félin très photogénique est confronté à un avenir incertain.
Le réintroduction du chat sauvage carnivore s'est heurtée à la résistance de la Catalogne, de l'Aragon et de certaines régions de Castille et Léon, dans le nord de l'Espagne.
Les agriculteurs de Zamora, une région célèbre pour sa population de loups, ne voient pas d'un bon œil l'arrivée d'un autre prédateur, même si le lynx ne tue jamais le bétail.
En Aragon, dans l'est de l'Espagne, les conservateurs gouvernent avec le parti d'extrême droite Vox, qui s'oppose au retour du lynx.
En Catalogne, les agriculteurs ont organisé une manifestation avec leurs tracteurs en février et ont contraint le gouvernement régional catalan à abandonner son projet de retour du lynx.
Malgré l'invasion de lapins qui dévorent les cultures dans des régions agricoles comme Lleida, les agriculteurs pensent que le lynx aggraverait la situation, même si le lapin est le repas préféré du félin.
Mar Ariza, un agriculteur de 27 ans de Revolta Pagesa, se réfère à une étude publiée en 2024 dans le "Journal for Nature Conservation", selon laquelle les lynx augmentent les populations de lapins dans certaines régions.
Le rapport indique que les lynx agissent comme des "gardes-chasse naturels", s'attaquant aux lapins plus faibles ou plus jeunes, sans pour autant réduire la population globale de lapins. La même étude a montré que les lynx réduisent les populations de renards roux, de martres et d'autres prédateurs.
Malgré l'opposition au réensauvagement du félin, Maria Jesús Palacios, qui dirige les programmes de conservation du lynx en Estrémadure, estime que l'avenir du félin est assuré.
"Nous avons réussi à faire comprendre aux chasseurs que le lynx les aide parce que c'est un super prédateur et qu'il contribue à réguler la campagne en éliminant tous les autres rivaux", a-t-elle déclaré à Euronews Green.
"Lorsque nous avons lancé ce projet, ils ne nous croyaient pas. Mais ils ont pu voir de leurs propres yeux que c'était une réalité".
Maria Jesús Palacios estime que l'opposition des agriculteurs dans certaines régions d'Espagne s'estompera et que les autorités régionales soutiendront les projets de conservation à l'avenir.
Felipe García travaille pour les autorités régionales d'Estrémadure à la protection du lynx, mais le week-end, il s'adonne à son hobby, la chasse. Il montre ses photos de chasses au cerf et au lapin.
"Je pense qu'il est bon que les chasseurs se rendent compte que le lynx peut être bénéfique pour la campagne et qu'il n'est pas un animal nuisible. Il tue les renards et d'autres rivaux qui s'attaquent aux lapins", explique-t-il.
Autrefois chassés pour l'argent, les lynx vivent aujourd'hui dans le confort
Au début du XXe siècle, les chasseurs espagnols pouvaient gagner près de 4 pesetas (environ de quoi acheter 16 kg de pain) pour chaque lynx tué, car l'animal était officiellement considéré comme un animal nuisible.
Aujourd'hui, l'animal vit dans certains des domaines les plus exclusifs de l'Espagne rurale, qui sont exploités pour la chasse. Le félin est bien accueilli par ses hôtes aisés, car il tue des prédateurs rivaux comme les renards.
Un domaine de 8 000 hectares situé à Valencia de las Torres, dans le sud de l'Estrémadure, abrite environ 60 lynx, soit l'une des plus grandes communautés d'Espagne.
Le domaine appartient au cheikh Mansour bin Zayed al-Nahyan, propriétaire émirati du club de football Manchester City, et c'est un paradis pour les lynx, car il regorge de lapins.
Sur le domaine de La Encomienda, à environ une heure de route de Los Mil Quinientos, nous avons attendu au sommet d'une colline à la recherche de lynx.
Soudain, la radio de l'agent rural a émis un bip, bip, bip. Un lynx, portant un collier électronique comme beaucoup d'animaux suivis, était proche.
Quietar, une femelle de trois ans, a soudain surgi devant nous, ressemblant à un gros chat de compagnie, puis s'est éloignée en courant.
Quel est l'avenir du lynx ibérique ?
Steve Cracknell, expert en réintroduction et auteur de "The Improbable Rewilding of the Pyrenees", affirme que malgré les résistances au retour du lynx, l'animal franchira les frontières régionales de son propre chef.
"C'est une grande réussite. Il était menacé d'extinction et il a maintenant atteint une population de 2 000 individus. Et cela a changé les attitudes à l'égard du lynx", ajoute-t-il.
Les défenseurs de l'environnement estiment que l'attitude à l'égard du lynx, mais aussi à l'égard des animaux domestiques, a fondamentalement changé en Espagne au cours des dernières décennies.
Felix Rodriguez de la Fuente, le naturaliste décédé souvent appelé le "David Attenborough espagnol", est considéré comme l'initiateur de ce changement de mentalité en Espagne.