La fonte des glaciers et l'expansion thermique sont à l'origine de l'"accélération" de l'élévation du niveau de la mer, qui atteint des niveaux record.
Le niveau des mers s'élève plus rapidement que jamais au cours des 4 000 dernières années, ce qui souligne l'urgence d'une action "mondiale et locale".
De nouvelles recherches ont mis en garde contre le changement climatique et les activités humaines qui sont à l'origine de cette montée des eaux, laquelle fait peser une grave menace d'inondation sur les grandes villes du monde entier.
Le rapport indique que si la montée des eaux est un problème mondial, la Chine est confrontée à une "double menace", car ses villes les plus grandes et les plus importantes sur le plan économique sont particulièrement susceptibles de s'enfoncer.
À quelle vitesse le niveau des mers s'élève-t-il ?
Des scientifiques de l'université Rutgers ont examiné des milliers de documents géologiques provenant de diverses sources, notamment d'anciens récifs coralliens et des mangroves, souvent utilisés comme « archives naturelles » des anciens niveaux de la mer.
Ils ont reconstitué les variations du niveau de la mer sur près de 12 000 ans jusqu'au début de l'Holocène, l'époque géologique actuelle qui a commencé il y a environ 11 700 ans, après la fin de la dernière grande période glaciaire.
Publiées dans la revue Nature, les conclusions montrent que depuis 1900, le niveau des mers s'est élevé en moyenne de 1,5 millimètre par an.
Selon Yucheng Lin, qui a mené les recherches, ce rythme dépasse toute période d'un siècle dans le passé, pour plusieurs millénaires.
Pourquoi le niveau des mers s'élève-t-il ?
L'étude met en évidence deux forces majeures qui accélèrent la montée du niveau de la mer : la dilatation thermique et la fonte des glaciers.
Avec l'augmentation de la température de la planète due au changement climatique, les océans absorbent davantage de chaleur et se dilatent. Parallèlement, les calottes glaciaires des régions polaires fondent à un rythme sans précédent, augmentant ainsi le volume d'eau des océans.
« Le réchauffement climatique accroît le volume des océans et les glaciers réagissent plus rapidement, car ils sont plus petits que les calottes glaciaires, qui ont souvent la taille de continents », explique Lin.
« Nous constatons une accélération de plus en plus marquée au Groenland.»
La calotte glaciaire du Groenland a perdu 80 milliards de tonnes de glace au cours des douze mois allant de septembre 2023 à août 2024, marquant ainsi la 28e année consécutive où elle perd plus de glace qu'elle n'en produit.
Actuellement l'une des plus importantes réserves d'eau douce au monde, la calotte glaciaire du Groenland contient une quantité d'eau qui pourrait provoquer une élévation du niveau de la mer équivalente à 7,4 mètres.
Pour chaque centimètre d'élévation du niveau de la mer, environ six millions de personnes sur la planète sont exposées aux inondations côtières.
Une "crise côtière"
Les chercheurs préviennent que les deltas - régions plates et fertiles situées à proximité de l'eau - seront les plus durement touchés par l'élévation du niveau de la mer.
Ces zones sont souvent utilisées pour l'agriculture, le transport et le développement urbain, ce qui signifie que leur disparition pourrait entraîner des vulnérabilités dans la chaîne d'approvisionnement mondiale.
"L'élévation du niveau de la mer de quelques centimètres augmentera considérablement le risque d'inondation dans les deltas", ajoute Yucheng Lin.
"Ces zones ne sont pas seulement importantes au niveau national, elles sont aussi des centres de production internationaux".
Bien que l'étude se soit concentrée sur la Chine, Lin affirme que les mêmes leçons peuvent être appliquées aux grandes villes, notamment New York, Jakarta et Manille, qui sont construites sur des plaines côtières de faible altitude et sont confrontées à des risques similaires.