Les émissions de combustibles fossiles doivent être "réduites rapidement" afin d'éviter que des millions de bâtiments ne deviennent un risque régulier d'inondation.
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Selon un nouveau rapport, le niveau des mers augmentera considérablement et mettra en péril des millions de bâtiments si le monde continue à brûler des combustibles fossiles.
Des chercheurs ont réalisé la première évaluation à grande échelle, bâtiment par bâtiment, de l'avenir des infrastructures côtières dans l'ensemble des pays du Sud, à savoir l'Afrique, l'Asie du Sud-Est, l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud.
À l'aide de cartes satellites détaillées et de données d'élévation, les scientifiques ont estimé le nombre de bâtiments qui seraient "inondés" à différents niveaux de mer sur une échelle de temps de plusieurs siècles.
Une "conséquence imparable" du réchauffement climatique
Publiée dans Urban Sustainability, l'étude explore des scénarios d'élévation du niveau de la mer allant de 0,5 à 20 mètres. Elle constate que même l'augmentation la plus faible (qui se produirait même en cas de réduction significative des émissions) entraînerait l'inondation régulière d'environ trois millions de bâtiments.
"L'élévation du niveau de la mer est une conséquence lente mais inéluctable du réchauffement qui a déjà un impact sur les populations côtières et qui se poursuivra pendant des siècles", déclare Natalya Gomez, coauteur de l'étude et titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les interactions inlandsis-niveau de la mer à l'Université McGill.
"Les gens parlent souvent d'une élévation du niveau de la mer de quelques dizaines de centimètres, voire d'un mètre, mais en réalité, cette élévation pourrait se poursuivre sur plusieurs mètres si nous n'arrêtons pas rapidement de brûler des combustibles fossiles".
L'élévation du niveau de la mer pourrait avoir des répercussions sur des "quartiers entiers".
Si le niveau de la mer devait augmenter de cinq mètres ou plus - ce qui, selon les experts, pourrait se produire d'ici quelques centaines d'années -, plus de 100 millions de bâtiments seraient menacés.
"Nous avons été surpris par le grand nombre de bâtiments menacés par une élévation relativement modeste du niveau de la mer à long terme", ajoute Jeff Cardile, coauteur de l'étude et professeur à l'université McGill.
"Certains pays côtiers sont beaucoup plus exposés que d'autres, en raison de détails de la topographie côtière et de l'emplacement des bâtiments".
Nombre de ces bâtiments sont situés dans des zones densément peuplées et de faible altitude, ce qui signifie que des infrastructures essentielles et des "quartiers entiers" seraient touchés.
Le niveau de la mer s'élève-t-il en Europe ?
Bien que l'étude menée par McGill ne porte que sur les pays du Sud, l'élévation du niveau de la mer constitue une grave menace pour le monde entier, y compris pour l'Europe.
L'année dernière, une étude de modélisation publiée dans Scientific Reports a révélé que les dommages causés par l'élévation du niveau de la mer pourraient coûter des milliards aux économies de l'UE et du Royaume-Uni d'ici la fin du siècle.
Les chercheurs ont estimé les pertes et les gains économiques potentiels par rapport à un scénario sans élévation du niveau de la mer et à une croissance économique annuelle de 2 % dans toutes les régions, en se basant sur des données antérieures concernant les pertes économiques causées par 155 inondations survenues sur le continent entre 1995 et 2016.
Ils ont constaté que, dans le cadre d'un scénario à fortes émissions, l'élévation du niveau de la mer pourrait coûter 872 milliards d'euros au total d'ici à 2100.
Les régions les plus durement touchées par la montée des eaux sont la Vénétie et l'Émilie-Romagne en Italie, la Voïvodie de Poméranie occidentale en Pologne, ainsi que des zones concentrées autour de la mer Baltique, la côte belge, l'ouest de la France et la Grèce.
Cependant, l'élévation du niveau de la mer a déjà des effets dévastateurs dans toute l'Europe. À Barcelone, par exemple, les habitants craignent que les plages artificielles ne soient englouties en raison du changement climatique.
En 2019, Venise a subi des inondations catastrophiques liées à l'élévation du niveau de la mer et aux fortes précipitations, qui ont causé des centaines de millions d'euros de dégâts. En Grèce, sur l'île de Délos, des sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO ont déjà subi des dommages structurels en raison de l'augmentation des inondations.