Des chercheurs mettent en garde contre les conséquences imprévues d’une chaleur extrême et d’une humidité élevée pendant la grossesse.
Des millions d'enfants risquent de connaître un retard de croissance si les émissions qui retiennent la chaleur continuent de faire surchauffer la planète.
Les dangers des chaleurs extrêmes sont déjà bien établis, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) avertissant que l'exposition à des températures élevées aggrave des maladies sous-jacentes telles que les maladies cardiovasculaires, le diabète et l'asthme.
Cet été, environ 24 400 personnes sont mortes à la suite des vagues de chaleur qui ont accablé de vastes pans de l'Europe. Sans le réchauffement causé par les activités humaines, 16 500 de ces décès auraient pu être évités, selon les scientifiques, ce qui signifie quele changement climatique a été responsable du triplement du bilan.
À présent, des chercheurs de l'université de Californie à Santa Barbara préviennent que les dangers des phénomènes météorologiques extrêmes ont longtemps été sous-estimés et s'étendent bien au-delà de ce que les scientifiques et les médecins imaginent.
Comment l'humidité aggrave l'impact de la chaleur extrême
Le nouveau rapport, publié dans Science Advances, conclut que l'humidité aggrave les conséquences de la chaleur extrême par rapport aux seules températures élevées. Cela tient principalement au fait que l'organisme humain se refroidit par la transpiration, mais l'évaporation ralentit lorsque l'air est humide.
« Toute cette chaleur s'accumule dans notre corps, provoquant un stress thermique », avertit l'auteure principale Katie McMahon, en expliquant que cela peut se produire même lorsque les températures sont basses mais que l'humidité est élevée.
Les femmes enceintes sont particulièrement vulnérables au stress thermique pour plusieurs raisons, notamment la prise de poids et des changements hormonaux qui les rendent plus sujettes à la surchauffe.
Le stress thermique peut déclencher un travail prématuré en fin de grossesse, entraînant des problèmes de développement et une mauvaise santé chez les enfants, difficiles à surmonter.
« Les phénomènes météorologiques extrêmes nuisent à bien plus de personnes qu'ils n'en tuent », ajoute McMahon, estimant que se focaliser uniquement sur la mortalité occulte une grande part de la manière dont ces conditions affectent nos vies.
Le changement climatique peut-il freiner la croissance des enfants ?
Les chercheurs ont analysé la taille d'un enfant par rapport à la moyenne de son âge, un indicateur de santé chronique couramment utilisé chez les moins de cinq ans.
Ils ont constaté que la majorité des enfants ayant connu des augmentations de chaleur et d'humidité à chaque trimestre avant la naissance seraient, pour leur âge, plus petits de 13 % que prévu. À l'inverse, une augmentation de l'exposition à la seule chaleur extrême se traduisait par une réduction de 1 % de la taille pour l'âge.
L'étude a été menée auprès de femmes enceintes vivant en Asie du Sud, une région qui, selon les scientifiques, pourrait être particulièrement durement touchée par la chaleur extrême dans les années à venir.
Si les conditions attendues d'ici 2050 dans un scénario d'émissions élevées se concrétisent, environ 3,5 millions d'enfants auront connu un retard de croissance dans la seule région étudiée.
« Même si les sociétés parviennent à limiter le réchauffement à 2 °C au-dessus des niveaux préindustriels, l'Asie du Sud devrait subir des épisodes de chaleur mortelle chaque année », écrivent les auteurs.