Les enfants suivant un régime végétal pourraient avoir besoin de compléments ou d’aliments enrichis pour couvrir leurs besoins en nutriments essentiels, selon des chercheurs.
Les régimes végétariens ou végétaliens peuvent être sains pour les enfants, conclut une vaste nouvelle revue ; toutefois, ils auront probablement besoin d’aliments enrichis ou de compléments pour obtenir tous les nutriments nécessaires.
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Selon l’étude, publiée dans Critical Reviews in Food Science and Nutrition, les régimes végétaux pourraient aussi offrir certains bénéfices pour la santé des enfants, notamment une meilleure santé cardiovasculaire par rapport aux enfants qui mangent de la viande.
Les résultats suggèrent que « des régimes végétariens et végétaliens bien planifiés et correctement supplémentés peuvent répondre aux besoins nutritionnels et soutenir une croissance saine chez les enfants », a déclaré dans un communiqué Monica Dinu, auteure principale de l’étude et chercheuse à l’Université de Florence, en Italie.
Les chercheurs affirment qu’il s’agit de l’analyse la plus complète à ce jour des régimes végétaux chez l’enfant.
Ils ont analysé les données de près de 49 000 enfants et adolescents dans 18 pays, en suivant leurs habitudes alimentaires, leurs résultats de santé, leur croissance et leur statut nutritionnel. Les régimes étudiés incluaient des végétariens (qui consomment des produits laitiers et des œufs, mais pas de viande, de poisson ni de volaille), ainsi que des végétaliens et des omnivores.
Les enfants végétariens consommaient généralement plus de fibres, de fer, de folates, de vitamine C et de magnésium que les omnivores, mais ils absorbaient moins d’énergie, de protéines, de lipides, de vitamine B12, de vitamine D et de zinc.
Les données étaient moins nombreuses concernant les régimes végétaliens, mais les tendances étaient similaires. Les enfants végétaliens présentaient notamment un apport en calcium particulièrement faible, selon l’étude.
Selon les chercheurs, les enfants suivant un régime végétal pourraient avoir besoin de prendre des compléments ou de consommer des aliments enrichis afin d’éviter des carences en certains nutriments clés.
« Notamment, la vitamine B12 n’atteignait pas des niveaux suffisants sans supplémentation ni aliments enrichis, et les apports en calcium, iode et zinc se situaient souvent dans le bas des fourchettes recommandées », a indiqué Jeannette Beasley, l’une des autrices de l’étude et professeure associée à l’Université de New York, aux États-Unis.
Les enfants végétaliens et végétariens présentaient une meilleure santé cardiovasculaire que ceux qui consomment de la viande. Les végétariens avaient tendance à être légèrement plus petits et plus minces, avec un indice de masse corporelle (IMC), une masse grasse et une densité minérale osseuse plus faibles.
Ils avaient également un cholestérol plus bas, y compris le cholestérol des lipoprotéines de basse densité (LDL), la forme dite « mauvaise » ou « nocive » du cholestérol qui peut entraîner l’accumulation de plaque dans les artères.
L’étude présente certaines limites ; par exemple, il est difficile de prouver que les régimes des enfants sont directement à l’origine des différences observées dans leur santé. Les familles qui adoptent des régimes végétaux peuvent aussi différer des mangeurs de viande par leur statut socioéconomique ou certains aspects de leur mode de vie.
Les chercheurs recommandent aux parents de planifier soigneusement l’alimentation de leurs enfants, par exemple avec l’appui de pédiatres et de diététiciens.
Ils estiment qu’il faudrait davantage de recommandations officielles pour aider les familles adeptes de régimes végétaux à garantir la couverture des besoins nutritionnels de leurs enfants pendant la croissance.
« Nous espérons que ces résultats apporteront des repères plus clairs sur les bénéfices et les risques potentiels des régimes végétaux, afin d’aider le nombre croissant de parents qui les choisissent pour des raisons de santé, éthiques ou environnementales », a déclaré Dinu.