L'alimentation des enfants influence leur santé mentale : fruits et légumes associés à un meilleur comportement, selon une nouvelle étude
Les enfants qui consomment davantage de fruits et de légumes présentent moins de troubles du comportement intériorisés, comme l’anxiété, la dépression et le repli sur soi, tandis que ceux qui mangent plus de snacks sucrés et salés rencontrent davantage de difficultés liées à des problèmes extériorisés, notamment l’agressivité et les troubles de l’attention, selon une nouvelle étude.
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Cette étude, menée par des chercheurs de l’université d’Agder en Norvège et publiée dans la revue Nutrients, met en évidence un lien étroit entre l’alimentation et la santé mentale des jeunes enfants.
« Les troubles de la santé mentale augmentent dans le monde entier. Il est important d’identifier les facteurs évitables de ces difficultés, et l’impact sera d’autant plus fort s’ils sont repérés chez les jeunes enfants », écrivent les chercheurs.
L’étude souligne que la santé mentale est particulièrement déterminante au début de la vie et qu’elle est cruciale pour la réussite scolaire ultérieure, les compétences sociales et la formation, qui influencent la santé et la situation socio-économique tout au long de la vie.
Alors que les problèmes de santé mentale augmentent partout dans le monde, les chercheurs s’intéressent de plus en plus à l’alimentation, au mode de vie et à d’autres facteurs socio-économiques susceptibles d’alimenter cette tendance.
Les chercheurs ont analysé les données de 363 enfants âgés de 4 ans et de leurs mères, issues de l’étude norvégienne Early Food for Future Health, un essai contrôlé randomisé visant à améliorer l’alimentation entre 6 et 12 mois.
L’étude a montré que les enfants qui consommaient plus souvent des légumes et des fruits présentaient des niveaux plus faibles de problèmes intériorisés, comme la dépression, l’anxiété et le repli sur soi, indépendamment du niveau d’éducation maternel, des difficultés financières et des symptômes de dépression et d’anxiété chez la mère.
Parallèlement, une consommation plus fréquente de snacks sucrés et salés était associée à davantage de comportements de passage à l’acte.
La santé mentale des jeunes en difficulté
Les troubles du comportement extériorisés comptent parmi les problèmes d’adaptation les plus fréquents chez l’enfant et constituent la principale raison d’orientation vers les services de santé mentale pour enfants et adolescents.
Ils se traduisent par des comportements agressifs et oppositionnels et annoncent des difficultés sociales ainsi que de faibles performances scolaires tout au long de l’enfance et de l’adolescence, écrivent les auteurs.
Ces comportements débutent souvent chez des enfants de moins de cinq ans.
Selon l’étude, environ deux tiers des enfants qui présentent des problèmes extériorisés entre 2 et 3 ans continuent de manifester des niveaux élevés de difficultés similaires à l’âge scolaire.
« Cela montre l’importance d’identifier dès le plus jeune âge les facteurs liés à la santé mentale », conclut l’étude.