Les taux de mortalité sont les plus élevés en Macédoine du Nord, en Serbie et au Monténégro.
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La pollution atmosphérique a tué 357 000 personnes dans l'Union européenne en 2022, mais le risque dépend largement des pays.
La plupart de ces décès sont dus à l'exposition aux particules fines, ou PM2,5, provenant de la poussière, de la fumée et des gaz d'échappement. Mais des dizaines de milliers sont dus au dioxyde d'azote provenant de la combustion de carburants, ainsi qu'à l'ozone, que l'on trouve dans le smog.
La pollution atmosphérique est liée à de nombreux problèmes de santé, notamment les maladies cardiaques et respiratoires, les accidents vasculaires cérébraux, le diabète, le cancer du poumon et les problèmes de grossesse.
L'exposition est particulièrement dangereuse pour les personnes âgées, les enfants et les personnes souffrant de problèmes de santé préexistants.
En 2021, la Macédoine du Nord affichait le pire taux de mortalité d'Europe, avec 255 décès prématurés dus à l'exposition aux particules fines pour 100 000 habitants. Viennent ensuite la Serbie, avec un taux de mortalité de 217, et le Monténégro, avec un taux de 174.
La Bulgarie suit avec 158 décès prématurés pour 100 000 habitants, la Pologne avec 125 et la Hongrie avec 107 décès.
Bien que le nombre de décès liés aux PM2,5 ait diminué de 45 % entre 2005 et 2022, l'Agence européenne pour l'environnement estime que la pollution atmosphérique "reste le principal risque environnemental pour la santé en Europe".
L'AEE souligne qu'elle nuit également à l'économie européenne en raison de l'augmentation des coûts des soins de santé, de la diminution de l'espérance de vie et de la baisse de la productivité au travail. L'environnement n'est pas non plus épargné, la pollution atmosphérique nuisant gravement à la qualité de l'eau et des sols.
En 2024, l'UE a adopté des règles plus strictes en matière de qualité de l'air afin de rapprocher les niveaux de pollution des normes sanitaires mondiales. La directive donne également aux citoyens souffrant de problèmes de santé liés à la pollution le droit de poursuivre leur gouvernement en justice s'il ne respecte pas les règles.