Les particules fines ont contribué à environ 239 000 décès en Europe, mais le fardeau a été ressenti plus profondément dans certaines parties du continent que dans d'autres.
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La pollution atmosphérique est une menace mortelle pour la santé publique, mais certaines régions d'Europe sont beaucoup plus exposées que d'autres.
Elle est liée au cancer du poumon, aux maladies cardiaques et respiratoires, aux accidents vasculaires cérébraux, aux mauvais résultats à la naissance, etc.
La pollution de l'air est particulièrement dangereuse pour les personnes âgées, puisqu'elle est à l'origine d'environ 4 % de tous les décès chez les adultes âgés de 65 ans et plus.
En 2021, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) a mis à jour ses lignes directrices sur la qualité de l'air, abaissant le seuil recommandé pour les concentrations annuelles de dioxyde d'azote et de particules fines (PM2,5) telles que la poussière, la fumée et la suie des pots d'échappement.
Ce mois-ci, des règles plus strictes en matière de qualité de l'air sont entrées en vigueur. Elles visent à rapprocher l'Union européenne des normes de l'OMS d'ici à 2030 et obligent les États membres à surveiller des polluants tels que les particules fines, le carbone noir et l'ammoniac.
Ce plan est "l'une des plus grandes interventions de santé publique pour une génération", a déclaré Mark Nieuwenhuijsen, directeur de l'initiative "Urbanisme, environnement et santé" de l'Institut de Barcelone pour la santé mondiale, à Euronews Santé.
Globalement, l'exposition aux PM2,5 a causé environ 239 000 décès prématurés en Europe en 2021, tandis que 48 000 autres personnes sont décédées à la suite d'une exposition au dioxyde d'azote, selon l'Agence européenne pour l'environnement.
Actuellement, tous les pays de l'UE affichent des niveaux de dioxyde d'azote supérieurs à ceux recommandés par l'OMS, mais certains sont plus durement touchés par la pollution atmosphérique que d'autres.
Selon un récent rapport de la Commission européenne et de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), c'est en Europe centrale et orientale que les taux de mortalité liés aux PM2,5 sont les plus élevés.
"Le plus grand fossé en Europe que nous voyons est l'est et l'ouest [et cela] s'aligne beaucoup sur le PIB et les antécédents socio-économiques des deux régions", a déclaré à Euronews Santé Zorana Jovanovic Andersen, professeur d'épidémiologie environnementale à l'université de Copenhague et membre du comité de l'environnement et de la santé de la Société respiratoire européenne.
Les recherches de Mme Nieuwenhuijsen au niveau des villes soulignent les différents défis auxquels sont confrontées les différentes régions d'Europe.
Le nord de l'Italie, la Pologne et la République tchèque ont connu des taux élevés de mortalité due aux PM2.5, qui sont principalement dus à des sources résidentielles, comme la combustion du charbon pour chauffer les maisons et le secteur agricole.
En revanche, la mortalité due au NO2, qui est principalement due à la circulation automobile et au secteur industriel, était la plus élevée dans les grandes villes et les capitales d'Europe occidentale et méridionale.
Nécessité de réglementer la pollution atmosphérique
Certains pays prennent des mesures pour réduire leurs niveaux de pollution, notamment le Danemark, qui pourrait devenir le premier pays au monde à imposer une taxe carbone sur l'élevage en 2030.
La directive européenne actualisée, quant à elle, donne aux citoyens souffrant de problèmes de santé liés à la pollution le droit de poursuivre leur gouvernement en justice s'il ne respecte pas les règles de l'UE en matière de qualité de l'air.
Pourtant, le rapport de l'OCDE et de la Commission européenne indique que si l'UE est en bonne voie pour réduire de 55 % le nombre de décès liés aux PM2,5 d'ici à 2030, les facteurs de risque environnementaux tels que la pollution de l'air et le changement climatique constituent des "menaces croissantes pour la santé publique".
En effet, les scientifiques en savent plus aujourd'hui sur les effets de la pollution de l'air sur la santé, et il semble qu'elle présente un risque pour les personnes à des niveaux plus faibles que ce qui avait été reconnu auparavant, ont déclaré Nieuwenhuijsen et Andersen.
"Même si l'on réduit considérablement les niveaux de pollution de l'air, il se peut que l'on ne réduise pas autant les effets sur la santé", a déclaré Mme Nieuwenhuijsen.
La pollution de l'air est peut-être la principale menace environnementale pour la santé en Europe, mais elle tend à se superposer à d'autres facteurs, tels que le manque d'espaces verts sur le site, la pollution sonore et les chaleurs extrêmes, qui ont tous un impact sur la santé humaine.
Étant donné que certains de ces problèmes sont plus difficiles à résoudre, comme le changement climatique, M. Andersen estime qu'il est plus justifié de limiter la pollution de l'air au nom de la protection de la santé.
"Nous avons réduit la pollution de l'air, nous savons comment le faire et de nombreux pays sont à la pointe", a déclaré M. Andersen.
"De nouveaux défis se profilent à l'horizon, c'est pourquoi nous devons réglementer la pollution de l'air - le vieux problème".