Le Kremlin est soupçonné d'avoir déployé le navire pour surveiller les fonds marins et recueillir des renseignements susceptibles d'être utilisés pour des actes de sabotage.
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"Nous vous voyons". C'est ainsi que le ministre britannique de la défense, John Healey, a mis en garde le président russe, Vladimir Poutine, après que son navire espion a été repéré dans les eaux britanniques cette semaine.
Le navire, connu sous le nom de Yantar, est exploité par une agence du ministère russe de la défense et effectue officiellement des recherches océanographiques. Mais les responsables occidentaux pensent qu'il est utilisé pour l'espionnage en haute mer.
Le Yantar est bien connu des gouvernements européens et est souvent escorté par leurs forces navales.
Pourtant, le dernier passage du navire dans les eaux européennes intervient à un moment délicat : L'OTAN renforce sa présence militaire dans la Baltique après qu'un câble électrique a été endommagé le jour de Noël. Les enquêtes se sont concentrées sur un pétrolier soupçonné de faire partie de la flotte fantôme du Kremlin chargée de faire respecter les sanctions.
Cela fait suite à une série d'incidents similaires soupçonnés d'être des actes de sabotage, qui ont renforcé les craintes que les câbles de communication sous-marins, les gazoducs et les interconnexions électriques de l'Europe soient des cibles vulnérables dans la guerre hybride menée par la Russie.
L'équipe de fact-checking d'Euronews s'est penchée sur ce que nous savons de Yantar et de ses opérations.
Que savons-nous du Yantar ?
Yantar opère pour l'agence russe de recherche sous-marine, GUGI, depuis 2015 sous le couvert de la recherche.
GUGI est considérée comme une organisation secrète. Fondée à l'origine dans le cadre de la marine russe, elle opère désormais de manière indépendante pour le ministère de la défense. Outre le Yantar, sa flotte comprend plusieurs sous-marins spécialisés, dont certains à propulsion nucléaire.
Yantar est spécialement conçu pour la collecte de renseignements. Il peut survoler un lieu et déposer et récupérer des objets sur le fond marin. Il héberge également des sous-marins de haute mer habités qui peuvent atteindre 6 000 mètres de profondeur et des robots qui sont attachés au navire.
L'analyste de l'Open Source Intelligence (OSINT) H I Sutton, spécialisé dans les sous-marins et les systèmes sous-marins, a décrit le navire comme un vaisseau mère "spécial et unique".
"Je suppose que le Yantar était destiné à mener des opérations sur les fonds marins qui ne nécessitaient pas la furtivité extrême des sous-marins, et qu'il pouvait le faire à moindre coût", a-t-il expliqué.
Le Yantar est équipé de capteurs électroniques pour cartographier les fonds marins et d'un dôme pour les communications, ce qui indique qu'il est probablement utilisé pour cartographier le réseau de pipelines et de câbles critiques qui relient les pays occidentaux.
Quand a-t-il pénétré dans les eaux britanniques et pourquoi a-t-il été poursuivi par la Royal Navy ?
Le Yantar a été détecté pour la première fois lundi à 45 miles (83,3 km) des côtes britanniques, à l'intérieur de la zone économique exclusive (ZEE) du Royaume-Uni.
Selon l'analyse des données de suivi du navire par Euronews, mardi, il a traversé la Manche, se dirigeant vers l'est en direction des eaux belges et néerlandaises.
Son passage dans la Manche le rapproche de l'Atlantic Crossing 1, un câble de télécommunications sous-marin reliant les États-Unis au Royaume-Uni, aux Pays-Bas et à l'Allemagne.
Vendredi, le navire se trouvait dans le détroit du Kattegat, entre le Danemark et la Suède, d'après les données de suivi maritime, ce qui laisse supposer qu'il se dirigeait vers une base à Saint-Pétersbourg.
Le Royaume-Uni a envoyé deux navires de la Royal Navy, le HMS Somerset et le HMS Tyne, pour suivre le Yantar mercredi. Le ministère de la défense a déclaré avoir "modifié les règles d'engagement de la marine" pour permettre aux navires de s'approcher du bateau."
Selon les experts, il est normal que les navires russes soient escortés lorsqu'ils traversent les eaux européennes. Mais, fait tout à fait inhabituel, un sous-marin de la Royal Navy a également été autorisé à faire surface à proximité du navire russe.
"Je ne me souviens pas que cela se soit jamais produit auparavant. Ce n'est généralement pas quelque chose que vous avez tendance à annoncer à vos adversaires", a déclaré à Euronews Mike Plunkett, expert naval pour Janes Intelligence.
"Je pense qu'il s'agissait d'un message adressé aux Russes : Nous savons ce que vous faites avec ce navire. Nous vous surveillons".
Le ministre britannique de la Défense a déclaré que le navire était un "bateau espion" utilisé pour "cartographier l'infrastructure sous-marine essentielle du Royaume-Uni".
Il s'agit là du discours public le plus ferme jamais tenu par un gouvernement européen au sujet des opérations de collecte de renseignements de Yantar.
Où d'autres navires ont-ils été repérés dans les eaux européennes ?
En novembre, Yantar a été escorté hors des eaux territoriales irlandaises et britanniques après avoir été vu en train de "flâner au-dessus des infrastructures sous-marines essentielles du Royaume-Uni", selon le ministre britannique de la Défense.
Plus tard en novembre, le navire a été détecté en train d'entrer dans la Méditerranée par le détroit de Gibraltar avant de s'arrêter dans le port d'Alger.
Le Yantar a ensuite été envoyé pour examiner l'épave du MV Ursa Major, un cargo lié au Kremlin qui a coulé en Méditerranée entre l'Espagne et l'Algérie à la suite d'une explosion à bord le 23 décembre.
On pense que l'Ursa Major transportait des armes en provenance de Syrie, où le président Bashar al-Assad, allié au Kremlin, a été renversé au début du mois de décembre, jetant le doute sur l'avenir des bases militaires russes dans le pays, en particulier celle de Tartous dont le nouveau pouvoir en place en Syrie a annulé la concession très récemment.
La société propriétaire du navire, étroitement associée au Kremlin, a qualifié l'incident d'"acte de terrorisme".
Les analystes navals considèrent généralement que le naufrage de l'Ursa Major est suspect. Si l'on sait peu de choses sur la mission de Yantar, qui consistait à évaluer les dégâts, l'analyste naval Sutton estime qu'il s'agissait probablement de recueillir des preuves du naufrage et éventuellement de "récupérer ou de détruire" des équipements sensibles.
Les informations recueillies par le Yantar pourraient-elles être utilisées pour de futurs actes de sabotage ?
Aucun renseignement déclassifié ne prouve que les opérations de cartographie de Yantar ont été utilisées dans des actes présumés de sabotage, où des navires traînent leurs ancres sur le fond marin pour tenter de sectionner des câbles.
L'activité suspecte de Yantar et la fréquence des actes de sabotage présumés signifient que l'Europe est de plus en plus vigilante face à la menace russe.
En avril dernier, un câble de communication sous-marin essentiel à une base aérienne norvégienne dans l'Arctique a été endommagé. En novembre, deux câbles ont été sectionnés dans la mer Baltique, dont le seul câble de données sous-marin reliant la Finlande à l'Europe centrale.
Les enquêtes sur le dernier sabotage présumé, qui a endommagé le câble à haute tension Estlink-2 dans la mer Baltique le jour de Noël, se sont concentrées sur le Eagle S un pétrolier qui ferait partie de ce que l'on appelle la flotte fantôme de la Russie.
Alors que le Washington Post a depuis cité des responsables occidentaux affirmant qu'il s'agissait probablement d'un accident, des hommes politiques européens, notamment le ministre allemand de la Défense, Boris Pistorius, ont laissé entendre qu'il s'agissait d'un acte de sabotage orchestré par Moscou.
"Je pense qu'il est peu probable que tous ces incidents soient des accidents. Il se passe quelque chose, qu'il s'agisse d'une campagne délibérée ou d'un simple test pour voir s'il est possible de rompre un câble avec une ancre", a déclaré Mike Plunkett, de Janes Intelligence.
L'utilisation de sa flotte fantôme offre au Kremlin une "couche supplémentaire de dénégation", a expliqué M. Plunkett. La propriété, la gestion et les accords de pavillon de la flotte sont tous opaques, ce qui rend difficile pour les autorités occidentales d'enquêter ou de faire remonter le contrôle des navires jusqu'à la Russie.