Une nouvelle étude révèle l'existence d'un effort délibéré de désinformation russe dans les régions présentant une valeur stratégique pour le Kremlin, en particulier dans l'Europe de l'Est.
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Les anciens États soviétiques et les pays des Balkans sont les principales cibles du réseau de désinformation Pravda du Kremlin, selon une nouvelle étude.
Le Centre pour l'information, la démocratie et la citoyenneté de l'Université américaine en Bulgarie a examiné plus de 640 000 publications sur le réseau entre décembre 2024 et mars 2025.
Il a constaté que les pays de l'ex-Union soviétique et des Balkans représentaient 52 % de l'ensemble des publications, bien qu'ils ne constituent qu'une fraction de la population des pays étudiés.
Plus précisément, les trois pays les plus ciblés par la désinformation de la Pravda sont la Moldavie, la Lettonie et l'Estonie.
La Serbie, l'Arménie, la Lituanie, la Géorgie, la Slovaquie, la Bulgarie et la République tchèque complètent le top 10.
Selon l'étude, la proximité entre ces pays et les statistiques montrent qu'il existe un effort délibéré de diffusion de la désinformation dans les régions ayant une valeur stratégique pour le Kremlin.
"Six des dix pays les plus ciblés abritent des infrastructures énergétiques essentielles reliant les marchés européens aux approvisionnements russes, ce qui indique un intérêt stratégique potentiel pour les régions ayant une importance en matière de sécurité énergétique", indique l'étude.
"Le modèle de ciblage de la Pravda s'aligne sur les stratégies documentées d'utilisation de l'information comme outil d'extension de l'influence dans des régions considérées comme stratégiquement précieuses", poursuit l'étude. "La nature systématique de la distribution suggère une campagne coordonnée plutôt qu'une activité médiatique indépendante ou un intérêt spontané de la part du public".
Le réseau Pravda est un ensemble de sites web créés pour diffuser de la propagande pro-russe.
Également connues sous le nom de Portal Combat, les activités du réseau Pravda diffusent des fausses nouvelles dans différentes langues européennes depuis 17 ans, les premiers domaines et publications du système ayant été repérés en 2013.
L'agence française Viginum, chargée de la veille numérique et de la protection contre les ingérences internationales, qui a été la première à détecter le réseau, a publié un rapport en février 2024 annonçant l'identification d'une vaste campagne de désinformation en Europe.
Pourquoi la Moldavie est-elle une cible privilégiée de la désinformation russe ?
L'une des raisons est d'ordre géographique : la Moldavie est située entre l'Ukraine et la Roumanie, ce qui représente une frontière entre l'Europe de l'Est et l'Europe de l'Ouest - deux sphères d'influence différentes, selon l'étude.
Une autre raison est son contexte politique : le pays a obtenu le statut de candidat à l'UE en juin 2022 et les tensions y sont vives entre les factions pro-occidentales et pro-russes.
Ce contexte est également lié à son histoire : en tant qu'ancienne république soviétique, la Moldavie entretient des liens économiques, culturels et historiques avec Moscou, tout en essayant de se rapprocher de l'UE.
Pourquoi la Russie cible-t-elle spécifiquement l'Europe de l'Est ?
Selon Sophia Freuden, chercheuse à l'American Sunlight Project - une initiative qui vise à protéger la démocratie américaine de la menace de la désinformation - la Russie concentre sa désinformation sur les pays les plus proches.
"L'Empire russe, l'Union soviétique et la Fédération de Russie ont tous pratiqué l'expansion territoriale comme moyen de projection de puissance et de prétendue survie", explique-t-elle à EuroVerify.
"Ce que nous voyons dans l'espace numérique n'est pas différent ; ce n'est pas une coïncidence si l'Ukraine était l'une des principales cibles de la désinformation russe avant même le début de l'Euromaïdan et de la guerre qui s'en est suivie dans le Donbass".
Elle note que les Balkans sont un "cas intéressant" parce que Moscou n'a pas historiquement considéré ces pays comme "russes".
"Au contraire, les Balkans représentent à la fois une "sphère d'influence" historique de la Russie et, plus matériellement, Moscou considère les Balkans comme une porte dérobée vers l'Europe", déclare Sophia Freuden.
"Comme de nombreux pays des Balkans sont membres de l'UE et/ou de l'OTAN ou, comme la Serbie, aspirent à le devenir, ils constituent désormais des moyens privilégiés pour diffuser la désinformation russe dans un espace d'information de plus en plus fermé et hostile à l'ingérence numérique russe".
"Cela est d'autant plus vrai que l'UE a pris des mesures pour interdire à des entités comme RT (anciennement Russia Today) d'opérer en Europe", ajoute-t-elle.
Quel type de désinformation est partagé dans ces pays ?
Comme dans de nombreuses régions du monde, les récits de désinformation partagés par les acteurs pro-russes ont tendance à se concentrer sur la guerre en Ukraine, les États-Unis et l'OTAN.
"L'objectif principal des opérations de désinformation russes depuis le début de la guerre est de faire croire que la Russie a été forcée d'envahir l'Ukraine parce que celle-ci était devenue une marionnette des États-Unis et de l'OTAN", explique Sophia Freuden. "Ils essaient de vendre ce discours dans le monde entier, à la fois à l'intérieur et à l'extérieur de l'Occident, afin de justifier leur guerre".
Selon la chercheuse, la Russie a également propagé une importante désinformation anti-vaccins durant la pandémie de Covid-19 et a tendance à amplifier les récits séparatistes ou ethnonationalistes d'extrême droite en Europe de l'Est et du Sud-Est.
"La principale raison est de diviser la population européenne et d'attiser la xénophobie ainsi que le sentiment anti-européen", explique Sophia Freuden. "Une Europe divisée est beaucoup plus facile à conquérir qu'une Europe unie".
Que peut faire l'Europe de l'Est pour contrer la désinformation russe ?
Les pays européens devraient adopter une approche globale de la société pour lutter contre la désinformation, affirme Sophia Freuden.
"L'éducation des enfants et des adultes à la maîtrise de l'information - qui englobe la maîtrise des médias, du numérique et de l'IA - est cruciale", déclare-t-elle. "Les populations ne seront à l'abri de la désinformation russe que si on leur apprend à l'identifier et à l'éviter".
Elle appelle les gouvernements à financer leurs propres agences ainsi que les organisations de la société civile pour surveiller et combattre la désinformation étrangère.
"Avec l'effondrement de l'USAID, nous assistons à la fermeture de nombreux projets et agences de contre-désinformation dans le monde entier", explique la chercheuse à EuroVerify. "Cela ne fait qu'aider les acteurs antidémocratiques tels que la Russie et la Chine à imposer leurs objectifs de politique étrangère totalitaire aux populations vulnérables".