Dans une critique implicite contre les politiques de Donald Trump, Ursula von der Leyen a déclaré que s'attaquer à la science libre et ouverte était une "gigantesque erreur de calcul".
Ursula von der Leyen a invité les scientifiques américains menacés par la politique de Donald Trump à s'installer dans l'Union européenne, leur promettant des incitations financières plus importantes, des contrats plus longs, moins de bureaucratie et une liberté de recherche garantie.
"Plus que jamais, nous devons défendre la science. Une science universelle, partagée par l'ensemble de l'humanité, et fédératrice", a déclaré lundi la présidente de la Commission européenne dans un discours prononcé à l'université de La Sorbonne, à Paris.
"Nous sommes tous d'accord pour dire que la science n'a pas de passeport, pas de sexe, pas d'ethnie ou de parti politique", a-t-elle assuré.
"Nous pensons que la diversité est un atout pour l'humanité et le moteur de la science. C'est l'un des biens mondiaux les plus précieux et il doit être protégé", a-t-elle ajouté.
Ursula von der Leyen n'a pas mentionné le nom de Donald Trump et son porte-parole a déclaré plus tard que le discours ne portait pas sur "la manière dont la science est gérée dans d'autres pays".
Cependant, ses nombreuses références à l'importance d'une recherche "libre et ouverte" n'ont laissé aucun doute quant à son objectif ultime : transformer le chaos américain en opportunité pour l'Europe.
Depuis son retour à la Maison Blanche, Donald Trump a procédé à des coupes dans le budget fédéral qui ont privé les agences scientifiques, les instituts de recherche et les centres médicaux de milliards de dollars de subventions, mettant en péril leur capacité à soutenir des études cruciales qui nécessitent un financement fiable et régulier. Les programmes axés sur le changement climatique, le cancer, la maladie d'Alzheimer et la prévention du VIH ont déjà été touchés.
Dans une nouvelle requête, le milliardaire américain a demandé au Congrès de réduire les dépenses de 37 % pour les Instituts nationaux de santé (NIH) et de plus de 50 % pour la Fondation nationale des sciences (NSF), une mesure qui, selon le gouvernement, vise à "recentrer les investissements" dans des domaines prioritaires, tels que l'IA, l'énergie quantique et l'énergie nucléaire, et à "mettre un terme aux dépenses scientifiques fantaisistes".
Ces politiques se sont heurtées à une certaine résistance et ont bouleversé des décennies de consensus bipartisan, déclenchant des avertissements selon lesquels les réductions fédérales sont si importantes qu'elles pourraient mettre en péril la capacité des États-Unis à rivaliser avec d'autres économies de premier plan.
Une étude récente de l'American University a estimé qu'une baisse de 25 % des dépenses publiques de R&D réduirait le PIB du pays d'un "montant comparable" à la baisse enregistrée lors de la grande récession.
Parallèlement, Donald Trump a lancé une campagne contre les universités d'élite afin de démanteler leurs programmes de diversité, menaçant de réduire les financements fédéraux et de modifier leurs régimes fiscaux.
"Malheureusement, le rôle de la science dans le monde d'aujourd'hui est remis en question. L'investissement dans la recherche fondamentale, libre et ouverte est remis en question", a déclaré Ursula von der Leyen à Paris.
"Quelle gigantesque erreur de calcul !"
La présidente de la Commission a ensuite dévoilé une nouvelle initiative, baptisée "Choose Europe", visant à attirer les scientifiques et les chercheurs installés aux États-Unis et dans d'autres pays vers l'Europe.
Dans ce cadre, Bruxelles s'efforcera de réduire les charges bureaucratiques, de faciliter l'accès au capital-risque et d'offrir davantage de contrats à long terme ainsi que des indemnités plus élevées. En outre, l'UE mettra en place une "super bourse" d'une durée de sept ans et ajoutera un "complément" financier à l'allocation de ceux qui choisissent de s'installer ailleurs.
La liberté de la recherche scientifique sera inscrite dans la loi, a ajouté Ursula von der Leyen.
Le plan s'appuiera sur les programmes de recherche existants, principalement Horizon Europe, doté de 93 milliards d'euros, et comprendra une nouvelle enveloppe de 500 millions d'euros pour la période 2025-2027.
"La première priorité est de veiller à ce que la science en Europe reste ouverte et libre. C'est notre carte de visite", a déclaré Ursula von der Leyen.
"Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour la défendre - aujourd'hui plus que jamais", a-t-elle ajouté.
Le président français Emmanuel Macron, qui s'est exprimé immédiatement après la présidente de la Commission, a été beaucoup plus explicite dans sa condamnation.
"Personne n'aurait pu imaginer, il y a quelques années, qu'une des plus grandes démocraties du monde allait supprimer des programmes de recherche sous prétexte qu'il y avait le mot diversité dans ce programme", a déclaré Emmanuel Macron.
"Personne ne pouvait penser que cette très grande démocratie du monde, dont le modèle économique repose si fortement sur la liberté de la science et de l'innovation (...) allait commettre une telle erreur. Mais nous y sommes."
"Personne ne pouvait penser que cette très grande démocratie du monde, dont le modèle économique repose si fortement sur la science libre, sur l'innovation (...) allait faire une telle erreur. Mais nous en sommes là."
Le dirigeant français a rejeté tout "diktat" qui permettrait aux gouvernements d'imposer aux scientifiques ce qu'ils peuvent ou ne peuvent pas faire en matière de recherche. Il a cité deux domaines spécifiques - la santé des femmes et l'action climatique - que l'administration Trump a ciblés.
"Ce sont là aussi des vies qui sont mises en jeu", a-t-il déclaré. "Ce sont les progrès de notre humanité qui sont remis en cause. C'est un impératif moral et humain".