Alors que l’UE s’est engagée dans une course au réarmement et veut construire une industrie de la défense, l’armurier belge profite de l’intérêt des Etats membres pour les questions de sécurité.
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Le réarmement de l'Union européenne passera probablement en partie par Herstal, dans l'Est de la Belgique. Derrière de sobres bâtiments de briques rouges se cache l'un des leaders mondiaux de la production d'armes légères : l'entreprise FN Browning.
L’armurier belge, appelé sur place "la FN" ou "la FN Herstal", a ouvert ses portes à Euronews pour détailler les clés de sa, discrète, réussite commerciale. L’entreprise fournit en effet presque toutes les armées de l'OTAN.
Depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie, FN Browning est de retour sur le devant de la scène. La société attire l'intérêt du gouvernement belge à travers ses mitrailleuses, ses fusils d’assaut ou ses pistolets, mais aussi ses munitions et ses systèmes d'armement intégrés.
"En juin 2024, FN Herstal a signé un contrat de 20 ans avec la défense belge. Pendant 20 ans, nous allons produire toutes les munitions de petit calibre de la défense belge", explique Henry de Harenne, directeur de la communication du groupe FN Browning.
Ce contrat est essentiel pour l’entreprise qui compte 3 000 employés en Belgique, en Finlande, au Royaume-Uni et aux Etats-Unis.
"Ce type de partenariat est fondamental parce qu'il nous donne de la visibilité à long terme. Concrètement, puisque nous avons l'engagement de la défense belge de se fournir en munition petit calibre auprès de notre entreprise, nous pouvons investir dans de nouvelles lignes de production" qui nécessitent des dizaines de millions d’euros d’investissements, ajoute-t-il.
Un secteur de haute précision
Pour exister face à ses concurrents, l’italien Beretta et l’allemand Heckler & Koch, FN Browning mise sur la fiabilité de ses équipements. Si robots et machines occupent une place importante de l’usine pour la fabrication des éléments, le cœur de l’entreprise réside dans le montage et la vérification manuel des armes. Chaque pièce est contrôlée, nettoyée, démontée et remontée à la main.
Cette valeur ajoutée "artisanale" semble convaincre les forces armées. Le chiffre d’affaires de la FN est évalué entre 900 millions d’euros et un milliard d’euros. Environ 90 % des ventes se font en Europe, un changement commercial majeur puisqu’il y a une dizaine d’années, l’armurier vendait principalement ses mitrailleuses vers le Moyen-Orient.
FN Browning veut d’ailleurs renforcer son ancrage continental et cherche à s’implanter dans plusieurs pays membres.
"Nous avons annoncé au mois de novembre 2024 l'acquisition qui est en cours d'un groupe français qui s'appelle Sofisport qui est un groupe présent en France, mais également en Espagne et en Italie, ça c'est une manière d'augmenter notre dimension européenne", précise Henry de Harenne. Une fois la procédure terminée, l’armurier belge sera alors présent dans six pays européens.
FN Browning profite de l'élan politique lancé par le plan européen "ReArm Europe / Préparation à l’horizon 2030". Ce projet de 800 milliards d'euros composé de prêts et de dérogations budgétaires, doit permettre aux 27 d’engager leur réarmement.
Si l'entreprise belge est un acteur majeur dans son segment, la Belgique reste cependant loin des grands exportateurs d’armements comme les Etats-Unis, la France ou la Russie. Elle occupait entre 2015-2019, la 34e place du classement mondial réalisé par le Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI).