La Commission européenne dévoilera mercredi sa copie sur le prochain budget à long terme de l'UE. Pourquoi est-ce vital ? Pourquoi les chiffres ont-ils été tenus secrets ? Voici ce que nous savons jusqu'à présent (et ce que nous attendons de la suite).
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Pensez à n'importe quelle politique européenne qui vous tient à cœur ou dont vous bénéficiez, en tant que citoyen, responsable politique ou partie prenante.
Qu'il s'agisse de financer la reconstruction de l'Ukraine, de stimuler la compétitivité du continent ou de maintenir les subventions agricoles, tout cela est lié à un élément fondamental : le budget à long terme de l'UE.
Ce processus commence véritablement ce mercredi, lorsque la Commission européenne présente sa première proposition pour ce que l'on appelle dans le jargon bruxellois le cadre financier pluriannuel (CFP), qui couvre la période allant de 2028 à 2034.
Derrière presque toutes les grandes batailles de Bruxelles, il y a une bataille pour l'argent. Et celle-ci est, à coup sûr, la plus importante de toutes.
La présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, a promis une refonte complète du budget de l'UE afin de le rendre plus simple, plus efficace et mieux aligné sur les priorités stratégiques.
Traduire cette ambition en chiffres concrets, surtout lorsqu'il s'agit de financer des domaines tels que la défense, ce que les traités interdisent actuellement, sera le coup d'envoi de nombreuses et difficiles négociations avec les dirigeants européens et les eurodéputés.
En attendant, les programmes traditionnels qui ne sont plus considérés comme des priorités absolues pourraient faire l'objet de coupes sombres, ce qui susciterait une vive résistance.
Une masterclass en matière de secret
La préparation de cette proposition de CFP a été marquée par un niveau de secret extraordinaire. Peu de détails ont fuité, la plupart délibérément et seulement à un stade très avancé du processus.
Ce voile de confidentialité est l'un des exemples les plus réussis de la consolidation du pouvoir d'Ursula von der Leyen et témoigne du contrôle exercé par son puissant chef de cabinet, Bjoern Seibert.
Les initiés de la Commission décrivent un système de "compartimentation" qui s'apparente aux méthodes utilisées dans les opérations de renseignement, où les individus n'ont accès qu'aux informations strictement nécessaires à l'accomplissement de leurs tâches.
Au sein de la Commission, cela signifie que les discussions sur le budget ont eu lieu dans des groupes isolés, en particulier lors des réunions de haut niveau des "chefs" impliquant les cabinets des commissaires et les directeurs généraux.
Une source européenne de haut niveau a déclaré à Euronews que la plupart de ces discussions se déroulaient en vase clos, chaque groupe ignorant ce sur quoi les autres travaillaient, et surtout ne connaissant pas les chiffres de chaque fonds.
"La vérité est que les chiffres seront transmis directement au collège des commissaires [mercredi]. Seules trois personnes sont au courant", a révélé la source.
Si le personnel de la Commission a travaillé sur les questions de structure et de gouvernance des fonds, ce qui n'a pas pu empêcher leur divulgation, les détails sur les niveaux de financement réels restent très confidentiels.
Deux éléments clés
Le CFP actuel pour 2021-2027 s'élève à 1,2 billion d'euros, ce qui équivaut à environ 1 % du PIB de l'UE (sans compter les fonds de relance post-pandémie). Peu de gens s'attendent à ce que ce chiffre change radicalement.
Il s'agira plutôt de dépenser plus intelligemment et de mieux hiérarchiser les priorités.
Initialement, la Commission avait envisagé de structurer le prochain CFP autour de trois grands piliers :
- un pour les enveloppes nationales couvrant l'agriculture et les fonds de cohésion ;
- un autre pour la compétitivité, l'innovation et les investissements stratégiques ;
- et un troisième regroupant tous les instruments extérieurs.
Bien que les initiés suggèrent que certains ajustements ont été apportés depuis lors, la volonté de simplification radicale reste intacte. "Il faut tout de même s'attendre à des surprises", a déclaré une source de la Commission.
L'actuel budget septennal a déjà réduit le nombre de programmes de financement de 58 à 37 au nom de la rationalisation.
Cependant, la Commission estime qu'il est encore possible de poursuivre la consolidation, et l'une des principales questions est de savoir dans quelle mesure cette simplification sera radicale.
L'autre question est de savoir jusqu'où la Commission peut aller pour accroître sa flexibilité en matière de réaffectation des fonds.
Aujourd'hui, la grande majorité du budget de l'UE est préaffectée à des programmes spécifiques, ce qui laisse peu de place à la réaction rapide ou aux dépenses discrétionnaires. L'UE dispose de mécanismes pour faire face aux situations d'urgence et aux événements imprévus, mais leur taille est limitée : environ 21 milliards d'euros, soit une petite fraction du CFP total.
La Commission ne peut pas transférer unilatéralement des sommes importantes d'un domaine politique à un autre sans procéder à des révisions formelles, qui requièrent l'approbation du Parlement européen et du Conseil.
La nouvelle proposition de budget tentera de remédier à cette rigidité, car le renforcement de la capacité de l'UE à rectifier le tir en temps réel est devenu une priorité absolue (comme l'a montré la révision à mi-parcours du CFP actuel).
Fonds à surveiller
Parmi les questions les plus débattues, citons le financement de l'Ukraine, les dépenses de défense malgré les contraintes juridiques et l'introduction de nouveaux instruments de dette communs (étant donné que l'UE doit encore rembourser ses emprunts pour la lutte contre la pandémie).
Les pays nordiques, par exemple, ont fait remarquer que si von der Leyen évite les solutions basées sur la dette, certains États membres pourraient faire pression pour les introduire malgré tout.
Mais ce qui attirera vraiment l'attention cette semaine, ce sont les fonds proposés en tant que tels.
Des fuites suggèrent qu'un nouveau Fonds européen pour la compétitivité consolidera en un seul instrument jusqu'à 12 programmes existants, y compris : Horizon Europe, le fonds de recherche phare de l'UE, le programme EU4Health récemment créé et le programme LIFE pour l'environnement et l'action climatique.
Une autre innovation semble être ce que l'on appelle les "partenariats nationaux et régionaux", un titre provisoire qui a fait surface dans de nombreuses versions, et qui sera soutenu par un seul "Fonds européen économique, territorial, social, rural et maritime pour la prospérité et la sécurité durables".
Ce fonds regrouperait les structures à gestion partagée, à savoir les subventions agricoles et la politique visant à combler le fossé socio-économique entre les régions les plus pauvres et les plus riches de l'UE, connue sous le nom de "cohésion".
Ces deux fonds représentant la majeure partie du budget de l'UE, leur fusion attendue pourrait avoir de profondes répercussions, non seulement sur la gouvernance et le contrôle, mais aussi sur la manière dont l'argent est distribué dans les États membres.
L'enchevêtrement des programmes conjoints sera remplacé par 27 plans nationaux spécifiques à l'agriculture et à la cohésion, chacun reflétant les priorités de l'UE tout en adaptant la mise en œuvre au niveau local. Cette évolution soulève toutefois des questions épineuses quant au contrôle des fonds et à la définition des priorités.
Le Fonds social européen, qui soutient les groupes vulnérables et les efforts de lutte contre la pauvreté, devrait rester intact.
Les socialistes du Parlement européen ont affirmé qu'il s'agissait d'une victoire essentielle en échange du soutien à la candidature d'Ursula von der Leyen pour un second mandat, même si, en réalité, le Fonds est inscrit dans les traités de l'UE et n'a jamais été menacé de suppression.
La proposition de cette semaine n'est que le début d'un processus de négociation qui promet d'être long, complexe et politiquement délicat. Les États membres, le Parlement européen (qui semble être tenu à l'écart de la mise en œuvre du budget de l'UE d'après certaines fuites) et la Commission présenteront tous des priorités et des lignes rouges différentes à la table des négociations.
La présidence danoise du Conseil de l'UE a pour objectif de présenter la "boîte de négociation", le premier compromis sur la proposition de la Commission, avant le sommet de l'UE en décembre.