La Chine domine la majeure partie de la chaîne d'approvisionnement mondiale en terres rares, contrôlant environ 60 à 70 % de l'extraction minière et jusqu'à 90 % de la capacité de traitement. En revanche, l'Europe est restée stagnante.
Selon les dernières données de la Commission européenne (2024), l'UE importe actuellement 95 % de ses matériaux à base de terres rares, qui sont essentiels pour les véhicules électriques, la technologie quotidienne et les systèmes de défense. Les taux de recyclage restent inférieurs à 1 % et, bien que l'Union ait fixé une série d'objectifs pour 2030, il est peu probable qu'elle les atteigne sans une accélération majeure.
Cela signifie que les technologies censées permettre la transition écologique de l'Europe dépendent d'autres pays, laissant l'UE très exposée à des économies telles que la Chine et la Russie.
Alors que les concurrents mondiaux resserrent leur emprise sur les chaînes d'approvisionnement, l'Europe est à la traîne en ce qui concerne l'accès aux terres rares.
Les responsables politiques de l'UE maintiennent toutefois que la situation n'est pas irréversible. Bien qu'elle parte d'une position faible et qu'elle en soit aux premiers stades de la réforme, l'Union vise à accroître son indépendance, à prendre le leadership et à assurer une transition efficace vers l'énergie propre.
Que sont les terres rares et pourquoi tout le monde les veut ?
Les "terres rares" sont un groupe de 17 éléments métalliques (15 éléments lanthanides, plus le scandium et l'yttrium) dotés de propriétés uniques essentielles pour l'énergie propre et la fabrication de haute technologie.
Comme leur nom l'indique, elles sont rares et leur extraction et leur traitement sont complexes. Il n'existe des gisements que dans quelques endroits dans le monde, dont le Groenland, qui a récemment fait l'objet d'un intérêt géopolitique.
Les terres rares ont de puissantes propriétés magnétiques, d'émission de lumière et de réactivité chimique. Ces caractéristiques les rendent essentielles au développement de technologies de haute performance dans des secteurs clés tels que l'énergie, l'électronique et la défense.
Dans le domaine de l'énergie propre et des transports, les aimants en terres rares sont utilisés dans les véhicules électriques pour les rendre plus légers, plus puissants et plus efficaces. Ils permettent également aux éoliennes de générer plus d'énergie à chaque rotation. Les générateurs à haut rendement, l'électronique de puissance et les systèmes d'équilibrage du réseau s'appuient sur des matériaux à base de terres rares pour aider les réseaux électriques à gérer les niveaux croissants d'énergie solaire et éolienne intermittente.
Au-delà de l'énergie, ces matériaux sont essentiels pour les lasers, la photonique, les réseaux de fibres optiques et les outils à semi-conducteurs pour les centres de données, les télécommunications et l'informatique de pointe.
Les mêmes aimants à haute performance alimentent les robots industriels, les machines à commande numérique et les équipements de fabrication automatisés.
Ils jouent également un rôle essentiel dans les domaines de la défense et de l'aérospatiale, en permettant l'utilisation de radars, de sonars, de munitions guidées avec précision, de moteurs à réaction, d'appareils de vision nocturne, de satellites et d'équipements électroniques spatiaux capables de résister à des environnements extrêmes.
Et il ne s'agit pas seulement d'utilisation industrielle ou de géopolitique : les terres rares sont présentes dans les produits de consommation courante de l'Europe. Les smartphones, les ordinateurs portables, les écouteurs, les haut-parleurs et les écrans modernes dépendent tous des phosphores, des aimants et des poudres de polissage à base de terres rares pour offrir une bonne qualité sonore, des écrans lumineux, des designs compacts et des performances durables.
Ils sont également essentiels dans les outils médicaux vitaux : ils sont utilisés dans les scanners IRM et les équipements d'imagerie médicale avancés, ainsi que dans les outils environnementaux tels que les convertisseurs catalytiques et les catalyseurs industriels pour le contrôle de la pollution et les systèmes de traitement de l'eau.
Pourquoi l'Europe perd-elle la course aux terres rares ?
Compte tenu de l'importance des terres rares, pourquoi l'Europe est-elle si en retard ? L'une des raisons est que le continent n'a jamais construit de chaîne industrielle intégrée. La Chine, en revanche, a commencé à considérer les terres rares comme un secteur stratégique il y a plusieurs décennies et a investi à chaque étape de la chaîne de valeur, de l'extraction et de la séparation au raffinage, en passant par les métaux, les alliages, les aimants et la fabrication en aval.
L'Europe a suivi une voie différente. Au fil du temps, elle a laissé s'éteindre les premières capacités de traitement et de fabrication d'aimants, n'a pas développé de capacités de raffinage nationales et est devenue de plus en plus dépendante d'importations moins chères. En conséquence, l'UE dépend aujourd'hui de fournisseurs étrangers pour presque toutes les étapes critiques de la production
Les barrières structurelles au sein de l'Europe ont gravement creusé cet écart. L'UE connaît actuellement de longues procédures d'autorisation, des réglementations fragmentées et une forte opposition locale qui ralentit ou bloque les projets d'exploitation minière et de raffinage.
Les restrictions environnementales sont strictes, ce qui augmente les coûts et allonge les délais. Dans le même temps, les financements publics sont dispersés dans de multiples programmes nationaux, tandis que les incitations à l'investissement ont été plus faibles que dans les régions concurrentes.
Ces frictions découragent le secteur privé de construire les installations à grande échelle nécessaires pour être compétitif sur la scène mondiale. L'UE n'a commencé à considérer les terres rares comme une priorité stratégique qu'après 2020. La Chine a commencé à le faire dans les années 1980.
Il n'est donc pas surprenant que la Chine domine aujourd'hui presque tous les segments de la chaîne et qu'elle ait créé des pôles intégrés où se côtoient mineurs, raffineurs, fabricants d'alliages, usines d'aimants et fabricants de produits finis.
Les entreprises publiques coordonnent la production, le financement et la recherche et le développement (R&D), créant ainsi de puissantes économies d'échelle. Les stratégies à long terme, la production à faible coût et la volonté d'utiliser les contrôles à l'exportation pour orienter l'offre mondiale ont encore renforcé la position de Pékin.
Ce degré d'intégration fait qu'il est extrêmement difficile pour les retardataires comme l'Europe de rattraper leur retard et rend l'UE presque entièrement dépendante de Pékin. Aujourd'hui, 98 % des aimants en terres rares de l'UE proviennent de Chine, de même que 85 % de son approvisionnement en éléments en terres rares. L'UE est confrontée à un groupe d'économies telles que les États-Unis, l'Australie, le Japon, la Corée du Sud et le Canada, qui ont agi plus rapidement et de manière plus décisive.
Les États-Unis développent rapidement l'exploitation minière, le raffinage et la production d'aimants grâce à d'importantes subventions fédérales, à des crédits d'impôt et à des accords d'achat garantis. L'Australie a une forte production en amont et des partenariats étroits avec le Japon et les États-Unis.
Le Japon, quant à lui, a consacré plus d'une décennie à développer d'autres voies d'approvisionnement après les restrictions à l'exportation imposées par la Chine en 2010 et est désormais un leader mondial dans le domaine de la technologie des aimants.
La Corée du Sud et le Canada se développent également de manière agressive, en tirant parti d'une politique industrielle coordonnée et de liens étroits avec la chaîne d'approvisionnement américaine.
Que fait l'UE pour avancer dans la course ?
L'UE met en place une combinaison de nouvelles lois, d'outils de financement, de politiques commerciales et de partenariats internationaux afin de garantir l'approvisionnement en terres rares d'ici à 2030, de réduire la dépendance vis-à-vis de la Chine et de maintenir des normes environnementales élevées. La pièce maîtresse de cette stratégie est la loi sur les matières premières critiques (CRMA), annoncée par la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, en 2023 et désormais en vigueur. Parallèlement, le paquet RESourceEU, plus récent, ainsi que des projets stratégiques, des efforts de recyclage et des accords d'approvisionnement internationaux ont été mis en œuvre en 2025.
La CRMA fixe des objectifs clairs pour 2030. Au moins 10 % de la demande de matières premières stratégiques doivent être extraits au sein de l'Union, 40 % doivent être transformés au niveau national et 25 % doivent provenir du recyclage. Dans le même temps, les importations en provenance d'un seul pays non membre de l'UE sont plafonnées à 65 %. Ces objectifs visent à renforcer la résilience, à promouvoir les industries nationales et à réduire les risques de dépendance excessive à l'égard des pays tiers.
Dans le cadre du CRMA, la Commission désigne des "projets stratégiques" dans les domaines de l'extraction, de la transformation, de la fabrication d'aimants et du recyclage, qui bénéficient d'une autorisation prioritaire, d'un contact administratif unique et d'un accès structuré au financement de l'UE. Cela permet d'accélérer le calendrier des projets et d'améliorer l'accès au financement et au soutien réglementaire.
En 2025, la Commission a lancé l'initiative et le plan d'action RESourceEU pour combler le fossé entre les ambitions du CRMA et les projets sur le terrain, en se concentrant sur quelques chaînes de valeur, notamment les éléments de terres rares et les aimants de terres rares.
RESourceEU vise à mobiliser environ 3 milliards d'euros pour des projets matures démarrant d'ici 2029. En soutenant des projets tels que l'entreprise de lithium de Vulcan Energy et la mine de molybdène de Greenland Resources, la politique espère catalyser l'investissement privé et démontrer l'engagement de l'UE, avec un soutien similaire prévu pour les projets de terres rares afin d'accélérer leur entrée sur le marché. loin de la Chine
Parallèlement, l'UE négocie et approfondit des partenariats stratégiques sur les matières premières essentielles avec des pays tels que le Canada, le Chili, le Kazakhstan, la Namibie et l'Ukraine, afin de garantir l'accès à des sources d'approvisionnement non chinoises en terres rares et en matériaux connexes.
De nouveaux outils de contrôle des échanges et des exportations sont en cours d'élaboration, en partie en réponse aux restrictions imposées par la Chine sur les exportations de terres rares et d'équipements de fabrication d'aimants. Des mesures telles que l'achat et le stockage conjoints visent à renforcer la sécurité de l'approvisionnement et à aider l'UE à mieux gérer et anticiper les ruptures d'approvisionnement.
Des mesures politiques encouragent le recyclage des terres rares provenant des éoliennes, des moteurs de véhicules électriques et de l'électronique, en s'appuyant sur l'objectif de 25 % fixé par la CRMA et sur le financement de la R&D. L'objectif est de réduire la demande d'extraction primaire. L'objectif est de réduire la demande d'extraction primaire, de créer une économie circulaire et de garantir la viabilité à long terme de l'approvisionnement de l'UE.
L'UE investit dans la recherche sur la substitution, comme les moteurs contenant moins ou pas de terres rares, et dans des technologies d'aimants plus efficaces pour réduire la dépendance à l'égard des terres rares extraites. Cela rend les chaînes d'approvisionnement moins vulnérables aux chocs extérieurs au fil du temps.
Pour les projets stratégiques, la CRMA a fixé des délais d'autorisation indicatifs : environ 27 mois pour l'extraction et 15 mois pour le traitement ou le recyclage, et coordonne le soutien financier et réglementaire par l'intermédiaire d'un mécanisme pour les matières premières. Ces mesures visent à minimiser les retards bureaucratiques et à améliorer la rapidité d'exécution des projets sans compromettre la surveillance.
La Commission européenne a insisté sur le fait que les directives environnementales et les droits de participation du public restent en vigueur, garantissant ainsi que les efforts déployés pour les terres rares s'alignent sur les lois européennes relatives à la protection de la nature, à l'eau et au climat. Cette approche vise à trouver un équilibre entre les besoins urgents d'approvisionnement et les garanties juridiques et environnementales existantes.
Quel est l'avenir des terres rares en Europe ?
La demande de terres rares en Europe devrait augmenter fortement au cours de la prochaine décennie. Même en développant ses capacités de traitement et de recyclage, l'UE ne parviendra probablement pas à atteindre l'autosuffisance d'ici à 2030 et restera tributaire des importations.
L'avenir des terres rares en Europe sera probablement marqué par une augmentation de la demande, une autosuffisance partielle d'ici à 2030 et une dépendance continue à l'égard des importations, même si l'extraction, le traitement et le recyclage se développent dans l'UE.
La politique évolue rapidement, mais de nombreux experts, y compris des membres du Parlement européen, estiment que l'Europe aura du mal à atteindre ses objectifs en matière de terres rares pour 2030 si elle ne met pas davantage l'accent sur les projets et ne bénéficie pas d'un soutien public.
L'UE souhaite extraire au moins 10 % de ses principales matières premières, dont les terres rares, en Europe d'ici à 2030. Le reste devrait provenir du recyclage et de partenaires extérieurs à la Chine.
Des projets tels que LKAB en Suède et l'augmentation du raffinage et de la production d'aimants pourraient permettre de répondre à environ 20 % des besoins en terres rares de l'Union européenne d'ici à la fin de la décennie.
Toutefois, en raison de la lenteur des procédures d'autorisation et de la résistance locale, une grande partie de cette production n'arrivera pas avant les années 2030.
Les efforts de recyclage et d'économie circulaire se développeront et fourniront davantage après 2030, mais l'Europe devra toujours importer des terres rares.