Les astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams sont arrivés à l'ISS en juin pour un voyage qui devait durer huit jours.
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Les remplaçants des deux astronautes bloqués de la NASA se sont envolés vers la Station spatiale internationale dans la nuit de vendredi à samedi, ouvrant la voie au retour des deux collègues après neuf longs mois.
Butch Wilmore et Suni Williams ont besoin de SpaceX pour acheminer cette équipe de secours vers la station spatiale avant de pouvoir quitter l'espace. L'arrivée est prévue dans la nuit de samedi à dimanche.
La NASA souhaite qu'il y ait un chevauchement entre les deux équipages afin que Wilmore et Williams puissent informer les nouveaux arrivants de ce qui se passe à bord du laboratoire orbital. Cela leur permettrait de se désamarrer la semaine prochaine et d'atteindre la Terre au large de la Floride, si les conditions météorologiques le permettent.
Le duo sera escorté par les astronautes qui ont effectué une mission de sauvetage à bord de SpaceX en septembre dernier, ainsi que par deux sièges vides réservés à Wilmore et Williams pour l'étape de retour.
Atteignant l'orbite depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA, le nouvel équipage comprend Anne McClain et Nichole Ayers, toutes deux pilotes militaires, ainsi que Takuya Onishi (Japon) et Kirill Peskov (Russie), tous deux anciens pilotes de ligne. Ils passeront les six prochains mois dans la station spatiale, ce qui est considéré comme une période normale, après avoir libéré Wilmore et Williams.
Pilotes d'essai de la nouvelle capsule Starliner de Boeing, Wilmore et Williams s'attendaient à n'être partis qu'une semaine environ lors de leur lancement depuis Cap Canaveral le 5 juin. Une série de fuites d'hélium et de pannes de propulseurs ont gâché leur voyage vers la station spatiale, déclenchant des mois d'enquête de la part de la NASA et de Boeing sur la meilleure façon de procéder.
La NASA a finalement jugé que le voyage n'était pas sûr et a ordonné en septembre dernier que le Starliner revienne à vide, tandis que Wilmore et Williams ont été transférés sur un vol de SpaceX prévu pour le mois de février. Leur retour a été encore retardé lorsque la capsule flambant neuve de SpaceX a dû subir d'importantes réparations de la batterie avant le lancement de leurs remplaçants. Pour gagner quelques semaines, SpaceX a opté pour une capsule d'occasion, repoussant ainsi le retour de Wilmore et Williams à la mi-mars.
Leur mission, qui avait déjà attiré l'attention du monde entier, a pris une tournure politique lorsque le président Donald Trump et Elon Musk, de SpaceX, ont promis en début d'année d'accélérer le retour des astronautes et ont reproché à l'ancienne administration d'avoir fait traîner les choses.
Capitaines de marine à la retraite ayant déjà vécu dans la station spatiale, Wilmore et Williams ont souligné à plusieurs reprises qu'ils soutenaient les décisions prises par leurs patrons de la NASA depuis l'été dernier.
Les deux astronautes ont contribué au bon fonctionnement de la station - en réparant des toilettes cassées, en arrosant des plantes et en menant des expériences - et ont même effectué une sortie dans l'espace ensemble.
Avec neuf sorties dans l'espace, Suni Williams a établi un nouveau record pour les femmes : celui du plus grand nombre de sorties dans l'espace au cours d'une carrière.