La nouvelle base de l'Agence spatiale européenne au Groenland offrira une voie supplémentaire et plus sûre pour la réception d'images satellitaires, la surveillance du trafic et les données météorologiques.
Une base laser va être installée au Groenland pour permettre des communications spatiales plus rapides et plus sûres, alors que les capacités de guerre électronique de la Russie suscitent de plus en plus d'inquiétudes.
Le site, construit par l'Agence spatiale européenne (ESA) et le Danemark, est implanté près de Kangerlussuaq, dans l'ouest du Groenland, directement sous les trajectoires de nombreux satellites européens en orbite polaire. Il s'agit d'une ancienne base militaire américaine utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale.
L'installation, baptisée Optical Ground Station, utilisera la technologie laser, développée par la société lituanienne Astrolight, pour communiquer des informations avec les satellites lorsqu'ils passent au-dessus de nos têtes.
Ses concepteurs affirment que le climat du désert arctique de Kangerlussuaq offre des conditions météorologiques favorables au bon fonctionnement de cette nouvelle technologie.
Les faisceaux lumineux étroits permettent une communication plus rapide que les méthodes radio traditionnelles et sont beaucoup plus difficiles à brouiller ou à perturber, car ils se déplacent dans des faisceaux très étroits et précis.
Astrolight affirme que la nouvelle base laser sera en mesure de fournir des communications dix fois plus rapides et plus sûres à un coût inférieur de 70 %.
Cela signifie que le téléchargement de téraoctets de données peut se faire en moins d'une minute au lieu de se mesurer en heures.
La bande passante plus large élimine également le goulot d'étranglement habituel qui oblige les satellites à compresser ou à rejeter des données précieuses, ce qui leur permet d'envoyer et de conserver une plus grande partie de ce qu'ils collectent.
"Vous ne voulez pas nécessairement vous débarrasser des données que vous jugez inutiles pour le moment, parce qu'elles pourraient devenir utiles à un moment donné", a déclaré Laurynas Maciulis, directeur général et cofondateur d'Astrolight, à Euronews Next.
Il a cité l'exemple des images satellites qui ont révélé les crimes de guerre en Ukraine en 2022, en ajoutant :
"Nous pourrions permettre ce type de surveillance persistante de la Terre au quotidien".
Améliorer l'autonomie de l'Europe
Astrolight a déclaré que la nouvelle base aiderait l'Europe à améliorer sa souveraineté en matière de défense, ce qui est devenu une priorité pour les autorités européennes qui ont vu la Russie développer ses capacités de guerre électronique, notamment en brouillant les communications et en coupant les câbles sous-marins qui transportent les données des stations terrestres.
Ces dernières années, l'Europe a été confrontée à des perturbations dans les régions de l'Arctique et de la mer Baltique, notamment des dommages causés aux câbles sous-marins et le brouillage répété des systèmes GPS à bord des vols civils.
En septembre, l'Allemagne et le Royaume-Uni ont averti que la Russie espionnait leurs satellites.
Jusqu'à présent, l'Europe s'est largement appuyée sur des stations radio situées dans des endroits tels que le Svalbard, un archipel norvégien, et le nord de la Scandinavie.
La nouvelle station laser élargit ce système et réduit la pression sur les infrastructures existantes.
Selon l'ESA, la nouvelle station profitera également aux opérations de recherche et de sauvetage grâce à ses informations en temps quasi réel et très précises sur les conditions environnementales, ainsi qu'aux projets scientifiques qui s'appuient sur de grands ensembles d'images avec une empreinte de données élevée.
"Avec ce projet, nous continuons à répondre aux besoins européens en matière de sûreté et de sécurité en transformant la connectivité et les communications sécurisées depuis les hautes latitudes", a déclaré Laurent Jaffart, directeur de la connectivité et des communications sécurisées à l'ESA.
Selon un rapport du Forum économique mondial, le nombre de satellites en orbite basse devrait augmenter de 190 % au cours de la prochaine décennie.
En raison du trafic satellitaire de plus en plus dense, qui rend les communications radio traditionnelles délicates, la start-up lituanienne aspire à étendre sa technologie laser à l'échelle mondiale.
"Cette station terrestre au Groenland n'est qu'une première étape pour nous. Nous voulons construire un réseau mondial", selon Maciulis.
La construction de la station arctique est en cours et devrait s'achever en 2026.