La NASA repousse à mars le lancement de la mission Artemis II afin de laisser aux équipes le temps d’étudier et de réparer une fuite dans le système d’hydrogène de la fusée.
L’agence nationale américaine de l’aéronautique et de l’espace (NASA) repousse le lancement de la mission lunaire Artemis II à mars, à la suite d’une fuite de carburant survenue lors d’un ultime test de l’ensemble des procédures de pré-lancement.
La mission Artemis II doit envoyer quatre astronautes pour un voyage audacieux autour de la Lune, sans amarrage, avant un retour dans l’atmosphère terrestre à la vitesse record d’environ 25 000 miles à l’heure (40 000 km/h). Il s’agira de la première mission habitée à se diriger vers la Lune depuis les dernières missions des années 1970.
Lundi, les équipes d’ingénieurs de la NASA ont réalisé un « wet dress rehearsal », une répétition générale avec remplissage, pour vérifier le fonctionnement du système avant un premier décollage, ce qui incluait le remplissage de la fusée avec 700 000 gallons de propergol liquide ultra-froid.
Pendant ces préparatifs, les ingénieurs ont passé plusieurs heures à résoudre une fuite dans le système d’hydrogène liquide de la fusée, selon un communiqué de l’agence.
Les équipes ont dû marquer des pauses pour réchauffer les équipements de la fusée et interrompre l’écoulement de l’hydrogène, ce qui les a retardées dans leur compte à rebours de 49 heures pour mener à bien la répétition générale.
La répétition générale a été interrompue à cinq minutes de la fin, la fuite s’étant aggravée, a indiqué l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman.
D’autres problèmes sont survenus lors du test, a ajouté Isaacman, notamment des dysfonctionnements d’une vanne sur le vaisseau Orion, des soucis audio et des problèmes de caméras liés au froid.
« Nous nous attendions pleinement à rencontrer des difficultés », Isaacman a écrit sur le réseau social X.
« C’est précisément pour cela que nous effectuons une répétition générale avec remplissage », a-t-il expliqué, en précisant que ce test permet de faire apparaître les problèmes avant le vol et de préparer un jour de lancement avec « la plus forte probabilité de succès ».
Le report du lancement à mars doit laisser aux équipes de la NASA le temps d’examiner et de résoudre les problèmes apparus lors de cette répétition générale, selon un communiqué de l’agence.
La NASA procédera ensuite à une nouvelle répétition générale avec remplissage avant de fixer une date de lancement en mars, a ajouté Isaacman.
Le calendrier initial de la mission Artemis II prévoyait des dates de lancement programmées jusqu’en avril, avec une fenêtre du 6 au 11 mars et une autre du 1er au 6 avril.
La mission Artemis II a déjà été repoussée à plusieurs reprises, son premier lancement étant initialement prévu pour la fin 2024.
Elle a ensuite été retardée d’un an, à septembre 2025, en raison de problèmes techniques touchant le bouclier thermique et le système de survie d’Orion, selon la publication spécialisée Space News.
Quelques mois plus tard, l’administration de la NASA a de nouveau repoussé la mission Artemis II à avril 2026, afin de poursuivre les travaux sur le vaisseau Orion.
En mars dernier, la publication spécialisée America Space affirmait que la NASA cherchait à avancer la date de lancement prévue à février 2026, ce que l’agence a ensuite confirmé.
La répétition générale de lundi a également été retardée en raison de températures proches de zéro sur le pas de tir du Kennedy Space Center, en Floride.