Le générateur compact à impulsions pourrait permettre des attaques micro-ondes de forte puissance, plus difficiles à détecter et à attribuer que les armes antisatellites classiques, donnant potentiellement à la Chine une avance sur les États-Unis et la Russie dans la course aux armements spatiaux.
La Chine a mis au point une nouvelle technologie militaire qui pourrait un jour servir à perturber des réseaux de satellites comme Starlink, selon une étude.
Des chercheurs de l’Institut des technologies nucléaires du Nord-Ouest (NINT), un centre de recherche lié à l’armée chinoise et basé à Xi’an, affirment avoir construit le plus petit générateur au monde pour une arme à micro-ondes de forte puissance (HPM), un système qui pourrait potentiellement être utilisé pour perturber des réseaux de satellites comme Starlink.
L’engin, baptisé TPG1000Cs, mesure environ quatre mètres de long et pèse quelque cinq tonnes, ce qui le rend nettement plus compact que les systèmes comparables.
« Le système a démontré un fonctionnement stable sur des durées continues d’une minute, accumulant environ 200 000 impulsions avec des performances constantes », indique l’étude.
Jusqu’à présent, les systèmes similaires connus ne pouvaient fonctionner en continu que quelques secondes tout au plus et étaient bien plus encombrants, ce qui les rendait difficiles à intégrer dans des systèmes d’armes de plus petite taille.
Selon l’étude, le système TPG1000Cs peut générer des impulsions électriques atteignant 20 gigawatts. C’est bien plus que le gigawatt environ qui, selon les experts, serait nécessaire à une arme à micro-ondes terrestre pour perturber potentiellement des réseaux de satellites en orbite basse comme Starlink.
Comment cela fonctionne-t-il ?
Les États-Unis, la Russie et la Chine étudient tous la possibilité de développer la technologie des micro-ondes de forte puissance en armes capables de perturber des satellites.
La destruction de satellites par des armes conventionnelles peut créer d’immenses nuages de débris en orbite qui menacent d’autres engins spatiaux, y compris ceux appartenant au pays attaquant.
Les armes à micro-ondes, à l’inverse, pourraient en théorie désactiver l’électronique sans générer de débris importants, offrant potentiellement des avantages stratégiques et un certain degré de « dénégation plausible ».
Ces armes stockent de l’énergie électrique, puis la libèrent sous la forme d’une décharge soudaine et puissante. Cette impulsion peut produire un rayonnement micro-ondes intense capable de perturber des composants électroniques.
Les communications satellitaires de Starlink ont été utilisées pour soutenir l’infrastructure de communication de l’Ukraine pendant l’invasion du pays par la Russie, grâce à une résistance démontrée aux tentatives de brouillage.
L’étude a été publiée le 13 janvier dans la revue chinoise High Power Laser and Particle Beams.
La Chine a publié ces dernières années plusieurs travaux soulignant la nécessité de développer des moyens de perturber les grandes constellations de satellites, notamment le réseau Starlink d’Elon Musk.
Les chercheurs expliquent que cette avancée a été rendue possible par un matériau isolant liquide spécial appelé Midel 7131.
« En adoptant le diélectrique liquide à haute densité d’énergie Midel 7131 et une ligne de formation d’impulsions à double largeur, l’étude a permis la miniaturisation d’un transformateur Tesla intégré et du système de formation d’impulsions », écrivent les scientifiques.