Une équipe d’astrophysiciens de l’université de l’Oregon a découvert l’une des forces les plus énergétiques et puissantes de l’univers, potentiellement 100 000 milliards de fois plus puissante que l’Étoile de la Mort de Star Wars.
Un trou noir supermassif a dégagé, ces quatre dernières années, plus d’énergie que l’Étoile de la Mort, selon de nouveaux travaux menés par une astrophysicienne de l’université de l’Oregon.
Ce phénomène est provoqué par les restes d’une étoile déchiquetée, qui renfermerait encore un important réservoir d’énergie. Les scientifiques s’attendent à ce que l’intensité des ondes radio émises par le trou noir reste élevée encore un an et atteigne un pic en 2027.
Le jet qui s’échappe de ce trou noir récemment découvert compte parmi les phénomènes les plus énergétiques et les plus lumineux jamais observés dans l’Univers, au même niveau qu’un sursaut de rayons gamma.
Pour le dire en termes de culture populaire, il serait au moins mille milliards de fois, voire près de cent mille milliards de fois, plus puissant que la célèbre Étoile de la Mort de Star Wars.
« C’est vraiment inhabituel. J’aurais du mal à trouver un autre exemple d’un phénomène qui monte ainsi en puissance sur une période aussi longue », souligne Yvette Cendes, astrophysicienne à l’université de l’Oregon.
L’étude a été publiée jeudi dans la revue The Astrophysical Journal.
Qu’est-ce qui rend ce trou noir si unique ?
Les épisodes au cours desquels des étoiles s’approchent trop près des trous noirs et sont déchirées par leur champ gravitationnel sans franchir le point de non-retour sont relativement fréquents ; on les appelle des événements de rupture par effet de marée. Les mêmes forces gravitationnelles à l’œuvre sont aussi responsables des marées océaniques sur Terre.
Dans ce cas, l’attraction gravitationnelle étire et morcelle l’étoile dans un processus baptisé « spaghettification », popularisé à l’origine par le physicien Stephen Hawking.
C’est le moment où les étoiles sont extrêmement comprimées à l’horizontale et étirées à la verticale en de longues formes filiformes, semblables à des spaghettis, principalement en raison des violentes forces de marée autour d’un trou noir.
En revanche, il est extrêmement rare qu’un trou noir continue de libérer autant d’énergie plusieurs années après avoir détruit une étoile.
Cendes explique avoir repéré cet événement de rupture par effet de marée dès 2018, mais elle ne s’y est vraiment intéressée que quelques années plus tard, en 2022, quand le trou noir émettait encore énormément d’énergie sous forme d’ondes radio.
L’énergie actuellement émise est 50 fois plus intense qu’en 2019, les radiations étant expulsées sous la forme d’un unique jet dans une direction donnée. La région entourant le trou noir émet aussi une lumière visible très faible.
Ce trou noir supermassif a reçu la désignation scientifique AT2018hyz, que Cendes a affublé du surnom humoristique « Jetty McJetface ».
On ignore jusqu’où monteront ces émissions d’énergie, mais Cendes suit le trou noir de très près.
Elle est également à l’affût d’autres trous noirs susceptibles de se comporter de manière similaire, mais qui auraient pu passer inaperçus, faute d’attention portée jusqu’ici à ce type de phénomène.