Le sauna a pris d'assaut Londres et le reste du Royaume-Uni. Mais il y a une nouveauté.
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C'est peut-être l'hiver et il y a peut-être un froid glacial dans l'air, mais la douzaine d'hommes et de femmes qui ont rempli cette petite salle de sauna dans l'est de Londres transpirent joyeusement en maillot de bain.
Il fait plus de 90 degrés Celsius ici, et il va faire encore plus chaud.
Tandis que des blocs de glace infusés d'huile de lavande fondent sur les pierres chaudes grésillantes, dégageant une vapeur parfumée, le "maître du sauna" Oliver Beryl met de la musique d'ambiance et commence à agiter vigoureusement une serviette dans un mouvement circulaire au-dessus de sa tête pour répandre des vagues écrasantes de chaleur sèche dans la pièce.
"Maintenant, essayez de trouver quelqu'un et de vous asseoir dos à dos avec lui", suggère Beryl. "Ou, si vous voulez, maintenez le contact visuel avec la personne assise à côté de vous".
Une brève hésitation, mais la plupart des gens se plient à l'exercice pendant quelques minutes.
Le sauna a pris d'assaut Londres et le reste du Royaume-Uni, en particulier parmi les jeunes branchés de 20 et 30 ans désireux d'essayer un nouveau passe-temps plus sain que les soirées dans les pubs et les bars.
Transpirer dans des espaces communs à des fins de relaxation, de thérapie physique ou mentale et de socialisation est depuis longtemps un élément essentiel de nombreuses cultures à travers le monde, des saunas scandinaves aux huttes de sudation amérindiennes, en passant par les onsens et les bains turcs japonais.
Mais les saunas les plus populaires aujourd'hui sont ceux qui mettent l'accent sur la communauté et la "connectivité", ou qui proposent quelque chose de nouveau en plus d'être assis dans une boîte chauffée.
Pensez aux soirées sauna club avec DJ, aux saunas combinés à un atelier de poésie ou aux rituels "aufguss" (qui signifie "infusion" en allemand) comme celui organisé par Beryl - une séance intense mêlant thérapie par la chaleur, musique et senteurs.
De nombreux sites proposent également des bains de glace en plein air à côté des saunas, afin de permettre aux visiteurs de passer du chaud au froid.
C'est exaltant
"J'ai adoré cette sensation de perte de soi. C'est un détachement de 15 minutes de la vie normale", a déclaré Jess Carmichael en sortant de son premier "aufguss" aux Community Sauna Baths de Stratford, à l'est de Londres.
Elle a comparé l'exaltation qu'elle a ressentie à l'expérience procurée par une course dans la mer glacée avec des centaines d'autres personnes le jour du Nouvel An.
"Je pense que les gens ont besoin de cela en ce moment, de cette chaleur venant de l'extérieur et du sentiment de partager une expérience avec d'autres", a-t-elle ajouté.
Charlie Duckworth, cofondateur de Community Sauna Baths, raconte que tout a commencé en 2022, lorsque lui et d'autres "fous de sauna" ont installé deux petits saunas, dont un dans un box pour chevaux, dans un parking désaffecté du quartier branché de Hackney.
L'entreprise sociale à but non lucratif s'est avérée si populaire qu'elle s'est depuis étendue à quatre sites dans la capitale, deux autres devant ouvrir prochainement.
L'attrait des saunas pour de nombreux adeptes s'explique en grande partie par le fait qu'ils servent de "lieu de communion", à l'instar d'un pub ou d'une église, a expliqué Charlie Duckworth.
"Le sauna réduit les inhibitions et procure un sentiment de légère euphorie, ce qui n'est pas sans rappeler les effets de la consommation d'alcool en société. Je pense que c'est un excellent endroit pour socialiser".
Au Royaume-Uni, le nombre de saunas publics est passé de 45 en 2023 à 147 depuis le début de l'année, selon la British Sauna Society.
S'amuser un peu plus
Par rapport aux pays où cette pratique est ancrée dans la tradition, l'un des avantages de la nouveauté de la culture du sauna au Royaume-Uni est que les fournisseurs peuvent "s'amuser un peu plus et être plus créatifs", a déclaré Charlie Duckworth.
À Peckham Sauna Social, dans le sud de Londres, les week-ends sont consacrés à des soirées sauna décontractées et ambiantes, avec des DJ résidents et un bar à cocktails sans alcool. L'une des sessions mensuelles les plus populaires est le "sauna d'écriture créative", une courte lecture de poésie suivie d'un thé chai et d'un atelier d'écriture dans le salon.
"Lire dans le sauna était quelque chose que je n'avais jamais fait auparavant - le fait d'avoir chaud, de transpirer et de dégouliner sur la page était un défi au début", a déclaré Caroline Druitt, une écrivaine qui anime les ateliers.
Le fait de discuter avec d'autres inconnus à moitié vêtus dans le sauna a semblé encourager les participants à partager plus ouvertement leurs idées et leurs écrits, selon Caroline Druitt.
"En outre, je sais que beaucoup de mes meilleures idées sont sorties du bain", a-t-elle ajouté.
Des bienfaits pour la santé
Certains ne jurent que par les saunas et les bains froids pour soulager les inflammations articulaires et améliorer la santé cardiaque et le sommeil.
Certaines études vont plus loin, l'une d'entre elles suggérant un lien entre la fréquentation du sauna au moins quatre fois par semaine et une réduction du risque de psychose chez les hommes finlandais d'âge moyen.
Pour Gabrielle Reason, secrétaire de la British Sauna Society, "un sauna authentique bien pratiqué devrait être aussi régulier qu'une séance de gymnastique, et c'est en le pratiquant régulièrement que l'on obtient les avantages pour la santé que l'on signale".
Bien que ces bienfaits pour la santé ne soient pas encore bien établis - et que les personnes souffrant d'hypertension artérielle ou de problèmes cardiaques devraient consulter leur médecin avant de se rendre dans un sauna ou un bain de glace - de nombreux adeptes y reviennent régulièrement pour la bonne humeur que cela procure.
"C'est une façon très agréable de remettre son cerveau à zéro", déclare Callum Heinrich, immergé dans un tonneau d'eau glacée, la peau encore fumante après le sauna.
Il dit y aller deux fois par semaine quand il le peut.
"Pour votre santé mentale, c'est la meilleure chose au monde".