Dans certaines régions d'Europe, les aliments ultra-transformés représentent une part importante et croissante de l'alimentation des citoyens, au détriment de leur santé.
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Les aliments ultra-transformés sont liés à une série de problèmes de santé, notamment au décès par maladies cardiaques et à d'autres affections, dont la maladie de Parkinson - c'est la première fois qu'un lien entre les deux a été identifié - mais ils n'augmentent pas le risque de mourir d'un cancer, selon une nouvelle étude.
Les aliments ultra-transformés tels que les saucisses, les céréales pour le petit-déjeuner, les chips, les nouilles instantanées ou les plats surgelés sont souvent riches en sucre, en graisses saturées, en sel, ainsi qu'en conservateurs de toutes sortes.
Le régime alimentaire d'une personne moyenne est riche en aliments ultra-transformés, allant de 14 % en Italie et en Roumanie à 44 % au Royaume-Uni et en Suède.
Le nouveau rapport de l'agence de recherche sur le cancer de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) met en lumière la façon dont ces aliments influencent notre état de santé.
Il révèle que la consommation d'aliments ultra-transformés est liée à un risque plus élevé de décès par maladie cardiaque, hypertension artérielle, accident vasculaire cérébral, anévrisme, diabète et autres affections circulatoires, ainsi qu'à des problèmes digestifs et à la maladie de Parkinson.
Il s'agit de la première analyse à identifier un lien entre les aliments ultra-transformés et la maladie de Parkinson.
Les chercheurs ne savent pas encore pourquoi tous ces liens existent, mais ils affirment que ces résultats plaident en faveur d'une réduction des aliments ultra-transformés.
"Réduire [les aliments ultra-transformés] tout en adoptant un régime riche en aliments non transformés et peu transformés peut avoir un impact positif significatif sur la santé à long terme", a déclaré Esther González-Gil, scientifique à l'OMS et auteur principal de l'étude, à Euronews Health.
L'étude, qui a été publiée dans la revue Lancet Regional Health - Europe, a porté sur près de 429 000 personnes dans neuf pays : Danemark, France, Allemagne, Italie, Pays-Bas, Norvège, Espagne, Suède et Royaume-Uni.
Les personnes ont été recrutées pour la recherche entre 1992 et 2000 et suivies pendant environ 16 ans en moyenne. Les personnes ayant souffert d'un cancer, d'une maladie cardiaque, d'un accident vasculaire cérébral ou d'un diabète, ou dont le régime alimentaire se situait aux extrémités du spectre, n'ont pas été incluses dans l'étude.
L'étude soulève des questions sur la façon dont certains aliments influencent la santé
Il est à noter qu'aucun lien n'a été établi entre les aliments ultra-transformés et les décès dus à la maladie d'Alzheimer ou au cancer, ce qui va à l 'encontre des résultats d'études antérieures.
Selon les chercheurs, l'alcool pourrait contribuer à expliquer cette divergence. Certaines boissons, comme le whisky, le gin et le rhum, sont considérées comme ultra-transformées, ce qui signifie qu'elles sont généralement incluses dans les analyses sur la façon dont ces aliments influencent la santé.
Cependant, l'alcool a son propre rôle à jouer en tant que cause connue de sept types de cancer.
Esther González-Gil a indiqué que l'équipe cherche également à déterminer s'il existe un lien entre les aliments ultra-transformés et certains types de cancer, étant donné que l'étude n'a porté que sur le cancer dans son ensemble.
"L'inclusion de tous les types de cancer combinés pourrait diluer les associations positives potentielles pour certains cancers", a-t-elle déclaré.
Par ailleurs, les risques élevés de mortalité pour la maladie de Parkinson, mais pas pour la maladie d'Alzheimer - bien qu'il s'agisse dans les deux cas de maladies neurodégénératives - constituent une autre énigme. Selon les auteurs de l'étude, cela pourrait être dû à un sous-diagnostic de la maladie d'Alzheimer, mais ce n'est pas encore clair.
Les liens entre les aliments ultra-transformés et d'autres risques pour la santé étaient plus clairs et persistaient même lorsque les chercheurs tenaient compte d'éléments tels que le tabagisme, l'obésité, l'activité physique et les facteurs socio-économiques.
Les changements alimentaires peuvent améliorer la santé
L'étude présente certaines limites. Selon les chercheurs, les repas qui étaient souvent préparés à la maison au début de la recherche, dans les années 1990, pourraient être fortement transformés aujourd'hui.
L'évolution des techniques et des règles de transformation des aliments - par exemple, les restrictions de l'UE sur les acides gras trans, entrées en vigueur en 2021 - n'a pas non plus été prise en compte.
Malgré cela, l'étude offre des perspectives concrètes en montrant que même de petits changements alimentaires peuvent avoir un impact majeur sur les risques pour la santé.
Selon l'analyse, le remplacement de 10 % des aliments transformés et ultra-transformés par des aliments entiers ou peu transformés, comme les fruits, les légumes, les haricots et les céréales complètes, est associé à une diminution du risque de décès.
Selon Mme González-Gil, cela pourrait être dû au "double effet" de la suppression des aliments transformés et de l'ajout d'options plus saines.
"Donner la priorité aux aliments frais et complets plutôt qu'aux produits ultra-transformés est une mesure proactive en faveur d'une vie plus saine ", a-t-elle déclaré.