L'Allemagne devient de plus en plus vieille : fin 2024, environ 17 900 personnes âgées d'au moins 100 ans vivaient dans le pays, une augmentation de près de 25 % par rapport à 2011. Que pouvons-nous apprendre des plus âgés de la société pour dépasser nous-mêmes les 100 ans ?
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À la fin de l'année 2024, environ 17 900 centenaires vivaient en Allemagne. Cela correspond à une augmentation de 24 % par rapport à 2011, selon l'Office fédéral des statistiques allemand à l'occasion de la Journée internationale des personnes âgées. Au début des années 2010, on ne comptait qu'environ 14 400 centenaires.
La majorité de ce groupe d'âge sont des femmes, mais cette tendance est à la baisse. Fin 2024, elles représentaient 83,8 % des centenaires, contre 87 % en 2011. Globalement, l'espérance de vie a augmenté au cours des dernières décennies, avec une constance : les femmes vivent en moyenne plus longtemps que les hommes.
Le nombre de personnes très âgées a également augmenté par rapport à la population totale. En 2011, on comptait en moyenne 1,8 centenaire pour 10 000 habitants, contre 2,1 en 2024.
Hambourg a le pourcentage le plus élevé de centenaires
Le nombre et la proportion de centenaires ou plus varient considérablement d'une région à l'autre. Ainsi, à la fin de l'année 2024, la plupart des personnes très âgées vivaient dans les Länder très peuplés de Rhénanie-du-Nord-Westphalie (3 900), de Bavière (2 400) et du Bade-Wurtemberg (2 300).
La situation est différente en ce qui concerne la proportion par rapport à la population totale : à Hambourg, on comptait 2,9 centenaires pour 10.000 habitants en 2024, le pourcentage le plus élevé de tout les Länder. La Saxe (2,6) et la Sarre (2,5) enregistraient également des taux élevés.
La proportion de centenaires était la plus faible en Bavière (1,8 pour 10 000), à Brême (1,9) et dans le Brandebourg (2,0).
Le nombre de personnes de plus de 100 ans a presque doublé dans le monde
Le nombre de centenaires augmente également dans le monde, même si c'est à un niveau moins élevé qu'en Allemagne. Selon les prévisions des Nations Unies, environ 587 000 personnes âgées de 100 ans ou plus étaient vivantes en 2024, soit presque deux fois plus qu'en 2011 (303 000). Leur proportion dans la population mondiale est passée de 0,4 à 0,7 pour 10.000 personnes.
Les femmes représentent de loin la plus grande partie de ce groupe d'âge, soit 81 %.
En 2024, le Japon comptait le plus grand nombre de centenaires (121 000), suivi par les États-Unis (70 000) et la Chine (43 000).
En France, alors que le nombre des centenaires était estimé à 200 en 1950, l’Insee l’évaluait à 6 840 au 1er janvier 1998, soit une croissance annuelle moyenne de près de 8 %. Cette tendance s'est encore accélérée pendant les années 2000.
La théorie des "zones bleues"
Au vu des derniers chiffres, la question se pose : pourquoi de plus en plus de personnes deviennent-elles de plus en plus âgées ? Et plus important encore : quels conseils devons nous mettre en pratique pour franchir la barre des 100 ans ?
L'une des principales raisons de l'augmentation de l'espérance de vie est le progrès médical. Mais à côté de cette justification et de nombreux conseils de vulgarisation scientifique tirés des magazines à potins, il existe également de nombreuses théories scientifiquement fondées. La plus connue, mais aussi la plus controversée, est celle des fameuses "zones bleues".
La théorie étudie le phénomène selon lequel certains endroits du monde abritent un nombre de personnes vivant 100 ans ou plus supérieur à la moyenne. Ces régions, appelées "zones bleues", ont été rendues célèbres par l'auteur Dan Buettner, qui citait des endroits comme Okinawa (Japon), la Sardaigne et Icarie (Grèce) et Nicoya (Costa Rica). Plus tard, la ville américaine de Loma Linda a également été ajoutée.
Les chercheurs voient plusieurs raisons au nombre élevé de personnes très âgées dans ces régions. Dans ces régions souvent isolées, les gens se sont génétiquement adaptés à leur environnement au fil des générations.
L'alimentation et le mode de vie jouent en outre un rôle central. Les gens y mangent principalement des aliments non transformés, généralement des légumes, des fruits et des légumineuses, et s'arrêtent de manger avant d'être complètement rassasiés. L'exercice physique fait aussi partie du quotidien : beaucoup sont physiquement actifs, travaillent à l'extérieur et restent mentalement et socialement impliqués. Des structures familiales étroites et le sentiment d'être utile sont également considérés comme des facteurs de protection essentiels.
Une théorie basée sur des statistiques erronées
La théorie est cependant controversée. Le chercheur australien Saul Justin Newman de l'University College London a exprimé sa critique de manière particulièrement claire. Il considère les "zones bleues" comme une construction statistique. Par exemple, les habitants d'Okinawa auraient une alimentation malsaine pour les normes japonaises et seraient souvent en surpoids. En Sardaigne, l'espérance de vie n'est pas particulièrement élevée et en Icarie, il y a des indices de fraude à la retraite. Le Costa Rica a, lui aussi, modifié à plusieurs reprises la définition de sa zone.
Newman a examiné des données internationales sur les personnes de plus de 110 ans. Il a découvert des cas d'usurpation d'identité, de fausses déclarations et de fraude. Le cas d'un homme de 111 ans à Tokyo, qui s'est avéré être une momie décédée depuis longtemps, est par exemple tristement célèbre. Newman en conclut que de nombreuses prétendues "zones bleues" sont tout simplement le résultat de statistiques erronées.
La question de savoir si ces bastions de personnes très âgées sont réellement des lieux de longévité exceptionnelle ou plutôt des surfaces de projection pour la nostalgie d'une vie longue et saine reste pour l'instant ouverte.
Comment vivre plus de 100 ans selon l'ancienne femme la plus âgée du monde
C'est pourquoi certains scientifiques se penchent directement sur des individus et tentent d'apprendre d'eux, comme dans le cas de Maria Branyas Morera, qui fut la femme la plus âgée du monde.
Elle a survécu à la grippe espagnole, à la guerre civile, à deux guerres mondiales et a vécu jusqu'à 117 ans. Née en 1907 à San Francisco et vivant depuis son enfance en Catalogne, elle a été considérée comme la personne la plus âgée du monde jusqu'à sa mort en 2024.
Une équipe de recherche, dirigée par Eloy Santos-Pujol du Josep Carreras Leukaemia Research Institute, a étudié Branyas Morera de manière approfondie de son vivant. Sous le sigle "M116", les chercheurs ont analysé des échantillons de sang, de salive et de tissus. Les résultats, publiés dans Cell Reports Medicine, ont été contradictoires : d'une part, ils ont montré des caractéristiques typiques de la vieillesse, comme des télomères raccourcis et un système immunitaire affaibli.
D'autre part, son organisme présentait des caractéristiques de jeunesse inhabituelles, notamment des variantes génétiques rares, des taux d'inflammation faibles dans le sang et un microbiome intestinal que l'on ne trouve normalement que chez des personnes nettement plus jeunes.
Pour les chercheurs, ce cas indique que plusieurs facteurs doivent être combinés : des gènes favorables, un approvisionnement énergétique efficace des cellules, le contrôle des inflammations et un microbiome stable. Ils soulignent en même temps qu'il n'est pas possible de tirer des règles générales d'un cas isolé.
Les personnes de plus de 100 ans vieillissent différemment dès 70 ans
Néanmoins, il existe également des études plus importantes qui fournissent une image plus générale. Une vaste étude suédoise à long terme a par exemple révélé que certaines personnes âgées sont moins "âgées" que les autres : les personnes qui atteignent l'âge de 100 ans ne vieillissent non seulement plus lentement, mais restent aussi mentalement stables plus longtemps.
Les chercheurs de l'Institut Karolinska ont analysé les données de santé d'une cohorte de plus de 274 000 personnes nées entre 1920 et 1922. Seuls 1,6 % d'entre eux ont atteint l'âge de 100 ans, mais l'évolution des dégénérecences et maladies liées au grand âge se distinguait nettement de celle du groupe de comparaison. Dès 70 ans, l'évolution de la santé était différente.
À 90 ans, 80% des centenaires avaient au maximum cinq maladies diagnostiquées, la médiane n'étant que de deux maladies. À partir de 90 ans, le nombre de diagnostics n'a plus guère augmenté, la multimorbidité - c'est-à-dire des maladies liées – restant l'exception. Au fil des décennies, la charge de morbidité est restée globalement étonnamment stable.
L'apparition plus tardive des maladies cardio-vasculaires, qui comptent parmi les causes de décès les plus fréquentes en Europe, est, elle aussi, frappante. À 90 ans, seuls 37,8 % des centenaires souffraient de problèmes cardiaques, alors que dans le groupe de comparaison de personnes n'ayant pas atteint un âge aussi avancé, ce chiffre était nettement supérieur à la moitié. De plus, les maladies chroniques des centenaires ne touchaient souvent qu'un seul système organique, ce qui facilitait les traitements et améliorait la qualité de vie.
De même, beaucoup sont restés étonnamment stables sur le plan mental. Les maladies neurologiques ou psychiques telles que la démence ou la dépression étaient moins fréquentes et les capacités cognitives étaient souvent conservées jusqu'à un âge avancé. C'est surtout dans les dernières années de vie que l'on a constaté des différences notables par rapport aux personnes décédées plus tôt.
Ces différences étaient déjà visibles à partir de 70 ans. Les personnes qui ont atteint 100 ans se sont distinguées très tôt par un profil de santé plus favorable – un signe que la longévité se dessine des décennies avant d'atteindre 100 ans.
Pour obtenir la longévité, plusieurs facteurs interagissent
Dans l'ensemble, les chercheurs sont encore assez divisés sur les facteurs qui permettent de vivre plus de 100 ans. Certes, presque tous s'accordent à dire que l'interaction entre l'hérédité et le mode de vie est déterminante. Mais il n'existe pas (encore) de formule ultime de longévité.
Le conseil de Branyas Morera, qui a tout de même réussi à vivre jusqu'à l'âge de 117 ans, peut néanmoins être pris à cœur.
En effet, contrairement aux chercheurs dans ce domaine, elle a elle-même résumé son secret de manière claire et concise : "Ne t'entoure pas de personnes toxiques", dit l'ex-femme la plus âgée du monde. Le bonheur, la famille et les amitiés étaient pour elle tout aussi importants que l'alimentation et la santé.