Des médecins alertent : les tests du microbiome intestinal à domicile sont largement non réglementés, souvent peu fiables, et n’offrent guère plus que de la curiosité.
Les tests du microbiote intestinal à domicile sont en vogue : ils vendent des éclairages aux curieux, la sensation de reprendre la main aux malades chroniques et, aux adeptes du bien-être, une prétendue voie vers la longévité.
Des entreprises privées proposent des tests, facturés de 90 € à 460 € ou plus, qui promettent un inventaire bactérien de vos intestins.
Mais ces tests peuvent-ils réellement fournir des informations de santé exploitables ?
À mesure que davantage de patients arrivent en consultation avec des résultats en main, des gastro-entérologues frustrés tiennent à rappeler que ces tests ont des limites.
Il y a tout un monde dans votre intestin, que nous connaissons encore mal
Dans nos intestins, de véritables écosystèmes de bactéries nous aident à digérer notre alimentation, à absorber des vitamines essentielles, à lutter contre l’inflammation et bien plus encore. La recherche montre qu’un microbiote intestinal sain pourrait contribuer à prévenir des affections comme la maladie du foie et le diabète, et même influencer la santé mentale.
Le microbiote intestinal est d’une complexité extrême et notre compréhension « en est à ses débuts », a déclaré le Dr Mark Benson, gastro-entérologue au sein du système de santé de l’Université du Wisconsin-Madison.
« Mais les preuves s’accumulent qu’il existe des changements du microbiote intestinal associés à différentes maladies, notamment le diabète, les maladies du foie, l’obésité et les maladies inflammatoires de l’intestin », a-t-il ajouté.
Il y a toutefois un écueil majeur : dans bien des cas, on ignore si la modification du microbiote intestinal est la cause ou la conséquence de la maladie. À cela s’ajoute que le microbiote intestinal de chacun est unique, comme une empreinte digitale. Il peut même varier au sein d’une même personne.
« L’essentiel de la variabilité entre les individus nous échappe », a déclaré le Dr Eamonn Quigley, chef du service de gastro-entérologie et d’hépatologie à l’hôpital Houston Methodist, qui étudie depuis 30 ans le microbiote intestinal et les troubles de l’axe intestin-cerveau, comme le syndrome de l’intestin irritable.
Comment fonctionnent les tests du microbiote intestinal ?
Dans la plupart des cas, un test du microbiote consiste à prélever un échantillon de selles, généralement à l’aide d’un écouvillon ou d’une lingette. Les échantillons sont envoyés à un laboratoire pour analyse.
Les entreprises fournissent ensuite un rapport indiquant comment l’assemblage de microbes intestinaux de la personne se compare à un idéal supposé, ou précisent où se trouvent des déséquilibres.
Ces tests vendus directement aux consommateurs ne sont pas destinés à un usage clinique et ne sont pas réglementés au niveau fédéral, ce qui rend leur fiabilité difficile à apprécier. Différentes entreprises peuvent définir des normes et des méthodes différentes pour leurs tests.
Que peuvent faire les médecins des résultats de ces tests ?
Les médecins prescrivent parfois des analyses de selles, mais ils recherchent en général des problèmes précis : des infections, une inflammation due à des maladies d’origine alimentaire ou à l’usage d’antibiotiques, ou des cancers.
Lorsque des patients arrivent avec leurs propres résultats issus d’un test en vente libre, il y a peu de conseils à donner.
« Si vous parlez aux patients, ces tests sont attrayants. C’est tendance. Il y a toutes ces données », a déclaré le Dr Sean Spencer, médecin-chercheur à l’Université Stanford. Ce qui frustre les médecins, a-t-il ajouté, c’est de ne pas disposer d’outils pour modifier le microbiote.
Spencer, Quigley et Benson ont tous vu des patients venir avec des résultats de tests du microbiote. Mais, selon Spencer, les antibiotiques et l’alimentation sont en réalité les seuls leviers dont l’efficacité pour modifier le microbiote intestinal est démontrée.
Parfois, les tests montrent un marqueur d’inflammation intestinale ou de la fonction pancréatique, ce qui peut être utile aux médecins, a indiqué Quigley. Mais, au-delà, « pour la plupart des gens, ils gaspillent leur argent », a-t-il dit.
Des résultats accompagnés d’un argumentaire commercial
Les entreprises qui proposent ces tests affirment ne traiter aucune pathologie précise. Mais nombre d’entre elles (environ 45 %, selon un article de mars 2024 publié dans Science Policy Forum) vendent aussi des compléments qu’elles recommandent à leurs clients en même temps que les résultats.
C’est le cas de Thorne, une société de bien-être qui vend des tests du microbiote intestinal et joint à ses résultats des recommandations pour ses compléments, ainsi que des conseils de mode de vie.
Le directeur scientifique Nathan Price dit ne pas y voir un conflit d’intérêts. Les clients n’ont aucune obligation d’achat, dit-il, mais beaucoup cherchent des solutions. Le test de Thorne permet ensuite de vérifier si des probiotiques font évoluer leurs résultats au fil du temps.
Les probiotiques et autres compléments ne sont pas réglementés comme des médicaments par la Food and Drug Administration (FDA), ce qui laisse en suspens de nombreuses questions sur ceux qui fonctionnent et sur le fait qu’ils contiennent réellement ce qu’ils prétendent. Les recherches sur le potentiel des probiotiques pour traiter plusieurs maladies chroniques, comme la dermatite atopique, l’hypercholestérolémie et le syndrome de l’intestin irritable, ont donné des résultats mitigés ou un impact limité.
Une autre entreprise, Tiny Health, recommande des marques de compléments sur la base de ses propres tests, mais ne les vend pas et ne perçoit pas d’argent via l’affiliation. C’était une ligne rouge importante pour la docteure Elisa Song, directrice médicale de l’entreprise et pédiatre intégrative.
« J’ai été très claire : Tiny Health ne devait pas vendre de probiotiques, parce qu’il ne devait pas y avoir de conflit d’intérêts », a déclaré Song. « Il faut garder une science irréprochable ».
Améliorer sa santé intestinale ne nécessite pas de test
Les médecins s’accordent à dire qu’il y a peu de risques à faire un test par curiosité, mais on n’en a pas besoin pour améliorer sa santé intestinale.
« Je ne modifierais pas sensiblement un traitement ni ne prendrais toute une série de compléments coûteux sur la base de ces résultats », a déclaré Benson.
Mangez plutôt beaucoup de fibres et de protéines d’origine végétale. Améliorez votre sommeil. Bougez. Et consultez un médecin en cas de symptômes intestinaux sérieux, comme du sang dans les selles, une constipation ou une diarrhée persistante, ou des douleurs intenses.
Les chercheurs espèrent qu’à l’avenir, des traitements pourront cibler directement le microbiote, mais ce n’est pas encore le cas.