2 500 ans après sa naissance, Naples bénéficie d'un boom touristique, mais connaît des inconvénients que la plupart des villes ne découvrent que des décennies plus tard.
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Lorsque j'ai visité Naples il y a près de dix ans, les guides, les hôteliers et les habitants bien intentionnés m'ont tous mise en garde contre l'imprudence d'être une femme étrangère seule dans la ville.
Ils m'ont surtout recommandé de ne pas mettre les pieds dans les Quartieri Spagnoli, un quartier alors réputé pour sa criminalité et sa violence.
En 2025, année du 2 500e anniversaire de la fondation de la ville, la métamorphose de Naples est difficile à suivre. Lorsque j'ai demandé à mon chauffeur de taxi de me conseiller un endroit où manger ce soir-là, sa première suggestion a été "n'importe où dans les Quartieri Spagnoli".
Au cours de la dernière décennie, les efforts des touristes pour découvrir des quartiers "authentiques" et l'esprit d'entreprise des habitants ont contribué à l'ouverture du quartier. Il est représentatif de ce qui se passe dans toute la ville, avec des retombées positives et négatives.
2 500 ans après sa naissance, Naples bénéficie d'un boom touristique tout en connaissant les inconvénients accélérés que la plupart des villes découvrent des décennies plus tard.
Naples célèbre son 2 500e anniversaire
Le moment où Naples est sous les feux de la rampe est mérité depuis longtemps. La ville célèbre à juste titre un palimpseste de 2 500 ans d'histoire qui s'assemblent en une concoction enivrante, séduisante et théâtrale.
Dans le seul plan quadrillé du centro storico - le centre historique de la ville -, des catacombes du IIe siècle se trouvent sous vos pieds tandis que vous parcourez des allées ombragées bordées de palazzos décadents du XVIe siècle. Les lourdes églises taillées dans la pierre cachent des mosaïques du IVe siècle et des peintures du Caravage du XVIIe siècle.
Tout au long de l'année, diverses manifestations sont organisées pour célébrer cet anniversaire. Le Teatro San Carlo, un théâtre du XVIIIe siècle aux dorures somptueuses, propose un riche programme de spectacles.
Une nouvelle section du prestigieux musée archéologique de Naples (MANN) ouvrira ses portes début juin, et le Museo di Capodimonte inaugurera en novembre un nouvel espace d'exposition consacré à la porcelaine.
L'enfant sauvage de l'Italie fait le ménage
La description de Naples par les guides a condamné la ville à être associée pour toujours à l'adjectif "sale".
Il est vrai que, là où des destinations comme la campagne toscane, la côte amalfitaine et les Cinque Terre sont présentées de manière fallacieuse, Naples offre une authenticité à toute épreuve.
Mais le terme "gritty" a aussi été un euphémisme pour évoquer les problèmes de longue date de Naples en matière de gestion des déchets et de criminalité.
La ville s'efforce aujourd'hui de résoudre ces problèmes. L'année dernière, le conseil municipal a annoncé de nouvelles stratégies pour garder les rues propres.
"Nous annonçons l'arrivée de nouvelles importantes pour l'amélioration des services de collecte", a déclaré le directeur des services de gestion des déchets de Naples, ASIA Napoli.
"Il s'agit notamment d'un nouveau site web, de la mise à jour des services de communication avec les citoyens et de l'installation progressive d'infrastructures technologiques pour l'élimination des déchets et le suivi de la collecte dans la ville.
Les taux de criminalité sont également en baisse, les vols ayant diminué de 6 % en 2024 par rapport à 2023 et les cambriolages de 17,75 %.
Hôtels de luxe et bateaux de croisière à Naples
L'assainissement de la ville s'accompagne d'un changement dans le type de tourisme qu'elle accueille.
Depuis le toit-terrasse de la marque Krug de l'hôtel cinq étoiles Romeo Napoli, les clients qui sirotent du champagne ont une vue imprenable sur la baie de Naples, l'ombre du Vésuve et l'arrivée des bateaux de croisière de la journée.
En été, trois paquebots en moyenne accostent chaque jour dans la ville, déversant des dizaines de milliers de touristes dans les rues.
Mais contrairement à Venise ou Santorin, la taille de Naples permet de mieux digérer cet afflux, et même d'en tirer profit. Selon mon chauffeur de taxi, les croisiéristes sont une source de revenus importante pour les compagnies de transport privées, les groupes touristiques et les boutiques de souvenirs.
Un autre marché relativement nouveau pour Naples est celui des voyageurs de luxe. Actuellement, la ville ne compte qu'une poignée d'hôtels cinq étoiles, contre plus de 50 à Rome et presque autant à Florence.
Mais plusieurs ouvertures de grandes chaînes sont prévues, notamment un Radisson, un Roccoforte et un Marriott.
L'hôtel Romeo semble avoir prévu ce marché émergent. Ouvert en 2008, sa structure de verre et d'acier à la pointe de la technologie, remplie d'œuvres d'art d'avant-garde provenant de la collection du propriétaire, est toujours très tendance.
L'hôtel est en train d'améliorer ses équipements pour répondre au développement du marché du luxe, avec un vaste spa Sisley Paris, un salon de cigares, une piscine à débordement avec des parois en verre et un restaurant haute-cuisine inspiré d'Alain Ducasse.
Ces améliorations ont été très appréciées. L'établissement accueille désormais beaucoup plus de clients internationaux et a récemment reçu le footballeur Scott McTominay et sa famille lors de la finale du championnat (et de sa victoire) pour le club de Serie A de la ville, Naples.
Les touristes restent plus longtemps et s'immergent davantage dans la ville
Les arrivées de touristes ont augmenté à Naples (+ 15 % entre 2023 et 2024), et les visiteurs sont de plus en plus diversifiés.
"Nous avons constaté un plus grand mélange de nationalités", déclare Inès Sellami, propriétaire de la galerie d'art Atelier Inès.
"Il y a quelques années, il y avait surtout des Italiens, des Allemands et, à l'occasion, un couple de Français. Aujourd'hui, nous recevons des Américains, des Britanniques, des Coréens, des Australiens et même des voyageurs solitaires d'Amérique du Sud ou d'Inde.
Les visiteurs prennent également plus de temps pour découvrir la ville. "Avant, les gens ne venaient que pour une ou deux nuits. Aujourd'hui, ils restent 4 ou 5 nuits, utilisant Naples comme base, mais plongeant aussi plus profondément dans la ville elle-même", explique M. Sellami.
"De plus en plus de visiteurs s'intéressent à l'art local, aux expériences culinaires et aux histoires qui se cachent derrière les choses, au lieu de se contenter de cocher les monuments.
La face cachée du boom touristique
Le boom du tourisme a été une aubaine à certains égards. "Il a apporté beaucoup d'énergie et d'opportunités. Certains quartiers qui étaient délabrés ont retrouvé une nouvelle vie, avec de nouveaux cafés, des espaces d'art, des hôtels de charme, des jeunes qui ouvrent des entreprises", explique M. Sellami.
"Cela a créé du travail, en particulier pour les jeunes générations qui voulaient rester à Naples mais n'y voyaient pas d'avenir. Et il y a un nouveau sentiment de fierté, les habitants voient que les visiteurs apprécient nos traditions, notre cuisine, notre créativité."
Toutefois, le conseil municipal doit prendre la situation en main afin de mettre un terme aux effets négatifs déjà généralisés de l'afflux de touristes.
L'augmentation du nombre de visiteurs alimente la croissance du marché de la location à court terme, ce qui a déclenché une crise du logement similaire à celles que connaissent des destinations très prisées comme les îles Canaries et Barcelone.
Une étude de 2023 a révélé que les locations de courte durée par l'intermédiaire de plateformes déplacent les habitants à faibles revenus du centre historique de Naples.
Selon cette étude, les inscriptions sur Airbnb ont augmenté de 553 % entre 2015 et 2019 à Naples, et elles sont concentrées dans les quartiers qui connaissent les plus grandes difficultés économiques.
Selon Tourism Review, la location d'un appartement dans le centre historique coûtait entre 550 et 600 € il y a dix ans. Aujourd'hui, ces prix se situent entre 1 200 et 1 400 euros, soit un doublement en dix ans.
Cette tendance est d'autant plus inquiétante que, malgré l'augmentation des possibilités d'emploi liées au tourisme, les salaires n'augmentent pas de manière substantielle. La ville affiche l'un des taux de chômage des jeunes les plus élevés d'Italie (43 %).
Naples a besoin d'une stratégie touristique globale
Pour M. Sellami, une stratégie cruciale pour atténuer la pression du tourisme consiste à l'étaler davantage et à encourager les visiteurs à explorer au-delà des lieux habituels.
La vision tunnel d'Instagram et de TikTok sur la ville - peintures murales de Diego Maradona, pizzerie et spritz avec vue sur la mer - signifie que les visiteurs se pressent dans le centro storico et le Lungomare, au bord de l'eau.
"Il y a des quartiers étonnants qui ne sont pas encore très fréquentés par les touristes", dit-elle.
Elle estime également que de meilleures liaisons de transport et une signalisation plus claire, notamment en anglais, seraient utiles.
"Avant tout, je pense que nous devrions nous concentrer sur le tourisme de qualité, sur les personnes qui viennent avec curiosité et respect", ajoute-t-elle. "Si nous les accueillons correctement et que nous leur faisons découvrir les vraies Naples, tout le monde en profitera.
La responsabilité incombe également aux touristes eux-mêmes. Selon Mme Sellami, il n'est pas rare de trouver des visiteurs qui traitent la ville comme un parc d'attractions, qui font du bruit la nuit et qui manquent de respect aux églises et aux monuments. Il s'agit là d'un thème commun aux plaintes relatives au surtourisme dans toute l'Europe.
Mais d'une manière générale, elle est optimiste quant au développement de la ville.
"Il y a eu une véritable transformation", dit-elle. "Aujourd'hui, les gens viennent à Naples, ils découvrent la nourriture, l'art, la beauté brute de la ville. Ce n'est pas encore une ville raffinée, mais je pense que cela fait partie de son attrait.