Toulon, maladroit devant l'en-but, s'est incliné contre La Rochelle (13-9) dimanche à Mayol, subissant son huitième revers de la saison en dix matches toutes compétitions confondues, lors de la 8e journée du Top 14 dont il occupe une inquiète avant-dernière place.
En pleine crise de confiance et de résultats, Toulon, 13e, se retrouve au classement derrière Grenoble (11e) et Agen (12e), des candidats au maintien dont il est désormais l'égal. Un résultat qui n'a pas empêché le volubile dirigeant varois Mourad Boudjellal, qui a changé quatre fois de manager (Dominguez, Ford, Cockerill, Galthié) depuis le départ de Bernard Laporte en 2016, de réitérer sa confiance envers son manager Patrice Collazo. "Je confirme que j'irais en Pro D2 avec lui. Mais on va essayer de ne pas y aller quand même", a-t-il déclaré.
Le Stade Rochelais, lui, joue un vilain tour à son ex-manager Patrice Collazo, parti fâché au printemps après un différend avec son adjoint et ami Xavier Garbajosa, et remporte son premier succès de la saison à l'extérieur pour se replacer dans le peloton des candidats aux barrages (8e).Conscient que son équipe n’a pas survolé les débats, le capitaine rochelais Victor Vito se félicitait de cette victoire aussi fondatrice que chanceuse. "On a su gagner. On est très heureux. Cette victoire peut nous permettre de construire pour le reste de la saison", abondait-il.
Le RCT a été douché d'entrée. A peine quatre minutes de jeu et les Rochelais débloquaient leur compteur par l'intermédiaire de leur ouvreur néo-zélandais Ihaia West qui filait à l'essai en s'engouffrant dans l'intervalle laissé par Brian Alainu'uese et Mathieu Bastareaud, trop lourds pour revenir sur l'explosif demi d'ouverture.
Dominateurs dans le premier acte, les Rochelais ont franchi plusieurs fois et auraient pu creuser l'écart et se mettre à l'abri. D'abord, par une superbe relance dans ses 22 mètres d'Eliott Roudil après un ballon échappé par Bastareaud (16e), puis par Aldritt (29e).
De plus en plus dans l'avancée au fil des minutes, les Toulonnais s'empalaient sans succès contre une défense rochelaise impériale, concluant pas moins de dix fois leurs phases de possessions par des en-avants. Les Varois n'ont d'ailleurs par réussi à profiter de leur supériorité numérique après la sortie d'Uini Atonio, qui a reçu un carton jaune pour hors-jeu intentionnel (34e).
Les joueurs de Patrice Collazo n'ont marqué des points qu'avec leur ouvreur international Anthony Belleau, impeccable au pied (3/3) à chaque --rare-- faute des Jaune et Noir.
A la mi-temps, La Rochelle, malgré sa domination territoriale, ne menait que de quatre points (10-6) face à des Toulonnais maladroits mais portés par un engagement inédit depuis de nombreux matches. Un détail qui n'a pas échappé à l'entraîneur des avants Fernandez Lobbe. "Je suis déçu pour les mecs. On ne pouvait pas demander plus dans l'engagement, l'intensité", déclarait-il après la rencontre.
Ensuite, on a bien cru que le RCT gagnerait tant il a dominé la seconde période. Mais entre des mêlées à cinq mètres mal négociées, des ballons lâchés devant la ligne (60e, 73e) ou contestés par des Maritimes héroïques à l'image de Dany Priso (57e) alors que Toulon pilonnait depuis de longues minutes, la défense rochelaise a tout repoussé.
Plutôt discipliné sur le coup, Toulon a ruiné sa dernière action (78e) en se faisant prendre par la patrouille à la suite d'un plongeon d'un de ses joueur dans un ruck. Les Toulonnais étaient alors à un petit mètre de l'en-but.