Les hommes espèrent enfin débuter la Coupe du monde de ski alpin dimanche avec le slalom de Levi (Finlande), après l'annulation du géant de Sölden (Autriche) fin octobre, le début de la quête d'un 8e gros globe consécutif pour l'Autrichien Marcel Hirscher.
Fin octobre, après avoir craint la douceur qui régnait sur Sölden, ce sont finalement de subites chutes de neige et des bourrasques de vents qui avaient eu raison de la course messieurs - les dames avaient bien couru un jour avant - frustrant les skieurs qui se préparent sans dossard depuis 6 mois.
La douceur est également présente à Levi, pourtant au nord du cercle polaire, où aucun flocon ne tombe, forçant les organisateurs à préparer la piste avec de la neige stockée depuis le printemps. Ce qui a suffi à la Fédération internationale de ski (FIS), qui a donné son feu vert pour la course.
Dimanche, le "boss" du ski est attendu, l'Autrichien Marcel Hirscher (29 ans) et son palmarès unique: 7 gros globes consécutifs, 10 globes de spécialité, 58 victoires en Coupe du monde, 4 titres mondiaux, 2 titres olympiques.
Hirscher a déjà remporté deux fois le slalom de Levi (2013 et 2016) et son trophée particulier, deux rennes qu'il a nommé Ferdinand et Leo -qui restent à l'année dans leur habitat naturel en Laponie-, et se présente en favori pour un troisième succès.
- Hirscher "va être fort" -
Il avait évoqué au printemps une certaine lassitude, mais ses adversaires ne se leurrent pas et l'attendent aussi fort que d'habitude. "Cette année, il va être fort, tout le monde le sait", assurait le responsable du groupe polyvalent de l'équipe de France Frédéric Perrin à Sölden.
L'an passé, Felix Neureuther s'était imposé en profitant d'une rarissime contre-performance du maître, 17e en revenant de blessure, seulement son troisième slalom hors du top-10 sur ces trois dernières saisons.
L'Allemand aura du mal à réitérer son exploit, il s'est luxé le pouce droit à l'entraînement vendredi et n'est pas sûr de pouvoir être au départ dimanche.
Le principal adversaire de Hirscher devrait être le Norvégien Henrik Kristoffersen, dauphin de l'Autrichien aux classements du gros globe et du globe de slalom l'hiver dernier.
Alexis Pinturault cherchera lui à faire "les deux meilleures manches possible. Si ça peut être mieux que les années précédentes ce sera déjà pas mal", a-t-il expliqué à l'AFP.
Sur cette piste qu'il aime mais qui lui a rarement réussi (son meilleur résultat reste sa 8e place l'an dernier), le Français doit marquer des "gros points" pour espérer intégrer le club des 7 meilleurs slalomeurs qui bénéficient de dossards privilégiés au départ de chaque course.