Les joueurs cubains de baseball pourront désormais être recrutés par des clubs de la Ligue majeure nord-américaine (MLB) sans être considérés en défection, selon un accord historique signé mercredi et dévoilé par la Fédération cubaine (FCB).
"C'est un jour heureux pour le baseball cubain, pour le baseball dans le monde, pour notre peuple et pour le peuple américain", s'est félicité Higinio Velez, président de la Fédération cubaine de baseball (FCB), lors d'une conférence de presse à La Havane.
Les deux pays sont en froid diplomatiquement depuis des décennies mais partagent la même passion pour le baseball.
Jusqu'à présent, les joueurs cubains qui voulaient évoluer dans la Ligue majeure devaient faire défection envers leur pays et établir leur résidence aux Etats-Unis. Une trentaine d'entre eux sont actuellement dans ce cas.
Dès ce mercredi, cette règle est révolue: "Les joueurs cubains associés à la FCB (...) peuvent être recrutés par l'une des 30 équipes de la Ligue de baseball des Etats-Unis", a annoncé la Fédération dans un communiqué.
"La convention, qui se matérialise après trois ans de négociations, assure une relation de collaboration, stable et non politisée, entre la MLB et la FCB", a-t-elle ajouté.
L'accord, en vigueur jusqu'en octobre 2021 mais pouvant être renouvelé, fixe des "clauses similaires à celles établies par la MLB avec d'autres ligues étrangères comme la Ligue japonaise de baseball professionnelle (NPB), la Ligue d'organisation coréenne de baseball (KBO) et la Ligue de baseball professionnelle de Taïwan (CPBL)".
L'idée est que "les joueurs cubains puissent jouer sans discrimination, avec des conditions égales, dans la MLB, sans être obligés à rompre les liens avec leur pays".
Ils ne perdront donc plus leur résidence à Cuba ni leur possibilité de revenir dans le championnat cubain.
La FCB devra ainsi "libérer", contre le versement d'une prime, tous les joueurs ayant au moins 25 ans, dont six ans ou plus d'expérience dans le championnat cubain.
"Je n'ai pas de mots pour exprimer ma joie profonde et mon émotion", a réagi le joueur des Chicago White Sox José Abreu, né à Cuba, qui a fait défection en 2013.
"Savoir que la prochaine génération de joueurs de baseball cubains n'auront pas à endurer le destin inimaginable des joueurs cubains dans le passé, c'est un rêve impossible qui se réalise pour nous tous", a-t-il ajouté, cité dans un communiqué de la MLB.
L'accord vise aussi à "freiner les activités illicites comme le trafic de personnes, qui ont mis en danger pendant des années la vie et l'intégrité physique de nombreux jeunes talents du baseball cubain et de leurs familles", selon la FCB.
José Abreu a témoigné en avoir lui-même fait l'expérience et s'est félicité que "l'exploitation par des trafiquants et des agences sans scrupules se termine enfin pour les joueurs de baseball cubains".
Yasiel Puig avait lui tenté à plusieurs reprises de faire défection, avant de s'adresser à un cartel de drogue qui l'a emmené au Mexique... mais l'a finalement pris en otage, ne le relâchant que contre une rançon de 250.000 dollars. Il joue aujourd'hui chez les Los Angeles Dodgers.
"Savoir que les futurs joueurs cubains n'auront pas à subir ce que nous avons subi, cela me rend tellement heureux", a-t-il déclaré.
Le baseball, appelé "pelota" à Cuba, est un sport historique de l'île, où le premier match officiel a été joué en 1874.
Mais il est concurrencé par le football, de plus en plus populaire chez les jeunes Cubains, et a souffert ces dernières années d'une baisse de niveau de jeu: affecté par les désertions de plusieurs de ses stars, le baseball cubain n'a pas gagné de compétition importante depuis la Coupe intercontinentale de 2006.