Troisième du Top 14, La Rochelle peut réaliser une bonne opération dans la course aux demi-finales en cas de sixième victoire de suite, samedi à Pau lors de la 12e journée, avant le choc au sommet entre Clermont et Toulouse.
Ce dernier pourrait être cependant tronqué par l'absence de plusieurs cadres toulousains.
Samedi
(14h30) Agen (12) - Stade Français (8). Avec l'hiver, le réveil? Tombé à la huitième place après trois défaites de suite, le Stade Français, l'un des "tubes" du début de saison, doit renouer avec le succès qui le fuit depuis fin octobre (25-20 contre Montpellier) afin de se replacer dans la course à la qualification. Cela après une dizaine de jours chargés émotionnellement à la suite du décès, le 12 décembre, du joueur de leur équipe Espoirs Nicolas Chauvin. Agen, vainqueur avant la parenthèse européenne à Castres (16-13), doit lui retrouver sa solidité à Armandie, où il reste sur trois matches sans victoire (deux défaites et un nul).
(16h30) Toulon (10) - Lyon (4). Une embellie à confirmer. Si la défaite dimanche en Coupe d'Europe à Montpellier (34-13) est venue rappeler la friabilité du RCT à l'extérieur (sept défaites), il affiche meilleure mine à domicile: trois victoires de suite, dont deux en championnat. Une quatrième est impérative pour continuer à remonter au classement après un début de saison catastrophique. Le parcours du club varois lors de la dernière s'était justement arrêté à Mayol face au LOU (en barrages) qui, de son côté, sort de deux semaines européennes une nouvelle fois compliquées (deux lourdes défaites).
(18h30) Racing 92 (5) - Perpignan (14). Après deux victoires convaincantes en Coupe d'Europe, le Racing 92 devrait aisément disposer des Catalans, qui ont perdu tous leurs matches de championnat depuis le début de saison. Et l'avertissement reçu lors du dernier match à domicile en Top 14, où les Franciliens avaient beaucoup souffert pour dominer l'autre promu, Grenoble (24-23), devraient les prémunir de toute éventuelle suffisance.
Grenoble (13) - Montpellier (9). Plus de temps à perdre: déjà battu trois fois à la maison, dont lors de ses deux dernières sorties, le vice-champion de France montpelliérain doit rattraper à l'extérieur ces points au risque d'être distancé dans la course à la qualification. Le MHR pourra s'appuyer sur son bilan chez les mal classés (victoires à Perpignan et Agen). Mais le promu grenoblois commence à trouver son rythme de croisière, notamment à domicile, où il reste sur cinq matches sans défaite toutes compétitions confondues, dont quatre succès.
Pau (11) - La Rochelle (3). Dynamiques contraires: Pau n'a plus connu la victoire en championnat depuis début octobre (quatre défaites), quand La Rochelle surfe sur une impressionnante série de cinq victoires. Dont à Toulon et sur la pelouse du Stade Français. Ils enregistrereront le retour en Top 14 après neuf mois d'absence du centre fidjien Levani Botia, titulaire.
Olympique de Christophe Urios, futur directeur sportif de Bordeaux-Bègles, accueille le club girondin dans un duel entre prétendants à la phase finale. Avec davantage de pression que son adversaire, puisqu'il joue à domicile où il reste sur une cuisante défaite face au mal classé Agen (16-13). L'UBB est elle dans une meilleure dynamique: depuis l'éviction du manager Rory Teague le 12 novembre, remplacé par son adjoint
Dimanche
(16h50) Castres (7) - Bordeaux-Bègles (6). Un point et un être les sépare: le Castres
Joe Worsley, elle a remporté ses deux rencontres de Top 14, dont la première à l'extérieur (à Perpignan).
(21h00) Clermont (1) - Toulouse (2). Un vrai sommet? Sur le papier, cette rencontre promet, entre les deux premiers au classement et les deux meilleures attaques, qui régalent par leur jeu de mouvement après une saison frustrante à des dégrés divers. L'ASM, championne de France 2017, parce qu'elle a manqué la phase finale pour la première fois depuis 2006, le Stade Toulousain car sa route s'était arrêtée en barrages à domicile contre Castres. Mais ce choc pourrait bien être tronqué par l'absence, dans les rangs des Rouge et Noir, de plusieurs joueurs majeurs, laissés au repos, en vacances obligatoires ou blessés. L'encadrement devrait donc aligner une équipe remaniée, certes dans des proportions moindres que celle laminée à Montpellier fin septembre (66-15). Mais elle devra resserrer les rangs pour éviter de chuter pour la première fois après neuf succès de suite toutes compétitions confondues: les Auvergnats ont remporté avec le bonus offensif leurs cinq rencontres à domicile, inscrivant plus de 41 points en moyenne.