Cinq nouveaux, dont le prometteur Romain Ntamack: à huit mois de la Coupe du monde au Japon (20 septembre-2 novembre), le sélectionneur du XV de France a fait souffler un vent d'air frais et de jeunesse sur son groupe pour démarrer le Tournoi des six nations.
Au côté de Ntamack, champion du monde avec les Bleuets en juin 2018 et âgé de seulement 19 ans, ses coéquipiers à Toulouse Thomas Ramos et Dorian Aldegheri, ainsi que Grégory Alldritt (La Rochelle) et Paul Willemse (Montpellier) honorent leur première convocation, en vue des rendez-vous contre le pays de Galles (1er février) et l'Angleterre (10 février).
Sur cinq bizuths, quatre ont été retenus sur choix sportif, puisque la présence d'Aldegheri est due à la blessure à une hanche du pilier droit Cedate Gomes Sa "hier à l'entraînement" avec le Racing, a précisé Brunel.
Le sélectionneur des Bleus, au bilan négatif en 2018 (huit défaites pour trois victoires), a donc décidé de faire jouer la concurrence alors qu'il avait annoncé, l'été dernier, que son groupe se resserrerait à mesure que se rapprocherait l'échéance japonaise.
"La majorité du groupe était déjà là en juin et novembre. Mais je suis obligé de tenir compte des performances de Romain Ntamack ou Thomas Ramos" a répondu Brunel dans les locaux du RC Massy.
"Et cela +reboostera+ le groupe: on s'est quitté en novembre sur une déception (première défaite de l'histoire des Bleus face aux Fidji, NDLR), avoir quelques joueurs qui n'étaient pas sur ce dernier match nous fera du bien" a-t-il ajouté.
- Alldritt en N.8 -
Le sélectionneur a donc cédé à la tentation de voir Ntamack et Ramos (23 ans), en pleine forme depuis le début de saison avec le Stade Toulousain, inarrêtable depuis plusieurs mois.
"Ce n'est une surprise pour personne que ces deux joueurs soient là. Ils sont dans un club performant, efficace, qui joue bien, sont à leur avantage", a commenté Brunel.
Ntamack, fils de l'ancien arrière polyvalent international Emile Ntamack, s'est affirmé cette saison chez les Rouge et Noir, sa deuxième seulement chez les professionnels, après avoir été l'un des grands artisans du titre de champion du monde des Bleuets en juin. Au centre, poste où il a très majoritairement été aligné cette saison avec Toulouse.
"Mais dans le jeu il évolue sur plusieurs registres. Donc on dira qu'il est "10-12" (ouvreur-centre). Et Ramos joue à l'arrière mais peut aussi jouer ouvreur, et il est redoutable dans son rôle de buteur", a souligné Brunel.
Autre équipe actuellement en forme, La Rochelle (3e du Top 14). Où Alldritt (21 ans) a gagné cette saison ses galons de titulaire alors qu'il évoluait encore en Fédérale 1 (3e div.), à Auch, en 2016-2017.
- Les 'mensurations' de Willemse -
Comme l'encadrement des Maritimes, celui des Bleus a été séduit par les qualités de percussion et la capacité à marquer d'Alldritt (six essais depuis le début de saison). Mais il compte sur lui comme N.8, son poste de formation, alors qu'il joue le plus souvent sur un côté de la troisième ligne depuis le début de saison.
"Il a toujours joué N.8. Sa capacité à avancer dans le duel est assez remarquable. Et il joue à un poste (N.8), où, en France, il y a essentiellement des étrangers. On ne va pas hésiter à le tester" a souligné Brunel.
Si la présence d'Alldritt constitue une relative surprise, celle de Willemse était beaucoup plus attendue, puisqu'il aurait été convoqué dès novembre s'il avait été naturalisé français avant l'échéance.
C'est désormais chose faite, et Brunel compte exploiter le gabarit hors normes du Sud-Africain d'origine (26 ans, 2,01 m, 129 kg): "Il suffit de voir ses mensurations, il a cette capacité à donner de la continuité au jeu."
Si Yoann Maestri est absent de cette liste sur blessure (comme Teddy Thomas, Camille Chat et Mathieu Babillot), Paul Gabrillagues fait les frais de la présence de Willemse.
PUBLICITÉL'autre grand perdant de la liste est le centre Rémi Lamerat, qui avait manqué novembre en raison d'une commotion cérébrale. Pour lui comme pour d'autres, le Japon s'éloigne.