Kieran Read, capitaine de l'équipe de Nouvelle Zélande de rugby, immense troisième ligne aux 118 sélections, a annoncé mercredi qu'il quitterait les All Blacks à l'issue de la Coupe du monde au Japon(20 septembre - 2 novembre), où il a signé pour une franchise locale, à 34 ans.
Celui qui avait repris le brassard des Blacks des mains de Richie McCaw s'est engagé pour deux ans avec le Toyota Verblitz, signant ainsi son départ d'une équipe nationale qu'il a su maintenir au plus haut niveau.
"Ma famille et moi-même avons prévu d'aller vivre une nouvelle aventure à l'étranger et le Japon constitue une magnifique opportunité", a déclaré Read, un des meilleurs numéros 8 de l'histoire du rugby, en annonçant son nouveau contrat.
Le sélectionneur de la Nouvelle-Zélande, Steve Hansen, a rendu un vibrant hommage à son joueur, qui briguera à l'automne un troisième titre consécutif de champion du monde. "Il s'est épanoui comme un fantastique leader, forçant le respect de tous. Ce qu'il a accompli est remarquable et il est juste de dire qu'il est l'un des plus grands de notre sport", a-t-il estimé.
"Sachant que c'est ma dernière opportunité, je suis d'autant plus motivé et j'ai hâte d'y être", a poursuivi Read en évoquant la prochaine coupe du monde.
Le joueur avait fait ses débuts internationaux en 2008. Il s'était rapidement imposé comme un titulaire indiscutable dans le XV néo-zélandais. A partir de 2012, il était devenu capitaine à chaque absence de McCaw avant de reprendre le flambeau au départ de son légendaire coéquipier de la 3e ligne, après le Mondial-2015.
Avec sa franchise, les Canterbury Crusaders, Kieran Read a aussi remporté trois fois le Super Rugby.