Naotoshi Yamada n'assistera pas l'an prochain à ses quinzièmes Jeux olympiques, chez lui à Tokyo: cet homme d'affaires à la retraite a rendu l'âme un peu plus d'un an avant que les JO ne reviennent dans la capitale nippone, 56 ans après ceux de 1964, les premiers auxquels il avait assisté.
"Après 92 ans d'une vie passée à applaudir, la mascotte des Jeux olympiques est partie pour un repos éternel le 9 mars 2019", peut-on lire sur son site internet, géré par une entreprise qu'il avait fondée.
"Tonton Olympiques", comme il était de coutume de le surnommer, a succombé à une crise cardiaque.
Reconnaissable entre mille, avec son chapeau haut de forme doré et son kimono, Naotoshi Yamada était devenue au fil des décennies une figure incontournable des téléspectateurs du monde entier, comme l'Allemand Didi Senft qui se réincarne chaque été en "El Diablo" pour poursuivre avec sa fourche les cyclistes sur le Tour de France chaque année depuis 1993.
Né en 1926, Yamada a bâti sa fortune dans le secteur des câbles, puis de l'hôtellerie et de l'immobilier. Il n'avait manqué aucun des Jeux olympiques d'été depuis ceux de Tokyo en 1964.
Il avait ajouté une ligne à son "palmarès" en assistant également à ceux d'hiver de Nagano, au Japon, en 1998.