Le Belge Thomas De Gendt (Lotto Soudal) a frappé un grand coup en remportant lundi en solitaire la 1re étape du Tour de Catalogne, une boucle de 164 kilomètres avec départ et arrivée à Calella, sur la côte catalane, au nord-est de Barcelone.
Sous un soleil printanier, De Gendt a coupé la ligne avec 2 min 38 sec d'avance sur l'Allemand Maximilian Schachmann (Bora), arrivé deuxième quelques dizaines de mètres devant le peloton réglé par le Slovène Grega Bole (Bahrein).
Au classement général, avec le jeu des bonifications, le Flamand compte même 2 min 48 sec d'avance sur Schachmann et 2 min 54 sec sur Bole.
Les grimpeurs, Nairo Quintana, Alejandro Valverde, Chris Froome, Egan Bernal, Richie Porte ou encore Esteban Chaves, devront s'employer, notamment lors des 3e et 4e étapes avec arrivées au sommet, pour combler ce handicap sur un coureur capable de résister lorsque la route s'élève - il a remporté le classement de la montagne sur le dernier Tour d'Espagne.
De Gendt faisait partie de l'échappée de six coureurs qui s'est formée peu après le départ. Après avoir faussé compagnie à ses compagnons, il a compté jusqu'à 4 minutes d'avance sur ses poursuivants, avant de s'imposer en costaud.
"J'ai été surpris de voir que l'écart ne se soit pas réduit davantage", a déclaré le vainqueur. "J'ai donné le maximum de ce que je pouvais".
Le Belge, 32 ans, est un habitué du Tour de Catalogne, sur lequel il a signé sa quatrième victoire d'étape, après celles remportées lors des éditions 2013, 2016 et 2018.
Mardi, la 2e étape, longue de 166 kilomètres, conduira sur un parcours plutôt vallonné le long de la côte le peloton de Mataro à Sant Feliu de Guixols.