Grimpeur hors pair, "l'Aigle de Tolède" s’était imposé sur la Grande Boucle en 1959, après avoir remporté deux fois la Vuelta.
PUBLICITÉFederico Bahamontes, premier Espagnol vainqueur du Tour de France en 1959, est décédé à l'âge de 95 ans, a annoncé mardi le maire de Tolède, dont était originaire le coureur considéré comme l'un des meilleurs grimpeurs de l'histoire.
"C'est avec une profonde tristesse que nous pleurons la perte de Federico Martín Bahamontes, l'Aigle de Tolède, une référence du sport qui a porté le nom de notre ville au plus haut", a déclaré Carlos Velazquez sur son compte Twitter, désormais rebaptisé "X".
"Le premier Espagnol à avoir remporté le Tour de France fait partie de l'histoire du sport de notre pays, avec plus de 74 victoires à son actif", a ajouté le maire, dont la ville a décrété deux jours de deuil officiel.
"Son héritage perdurera sur les routes et dans nos cœurs. Merci de nous avoir inspirés pour pédaler au-delà des limites", a écrit le chef du gouvernement espagnol Pedro Sanchez sur "X", saluant une "figure du cyclisme mondial".
La Maison Royale a déploré la perte d'un "héros et pionnier" qui "a enseigné avec humilité à escalader les plus hauts sommets".
Né le 9 juillet 1928 à Santo Domingo près de Tolède, Bahamontes est définitivement entré dans l'histoire du cyclisme le 18 juillet 1959 en remportant le Tour de France.
L'"Aigle de Tolède", surnom donné par un journaliste français, a participé à son premier Tour en 1954 et a remporté six fois le classement de la montagne (1954, 1958, 1959, 1962, 1963, 1964) en dix participations à la Grande Boucle.
Un grimpeur hors pair
Vainqueur de la Vuelta à deux reprises (1954 et 1957), il resta au sommet la trentaine passée et relança sa carrière sous l'autorité de son directeur sportif Raoul Rémy.
Pendant les années Anquetil, "Fede" figura deux autres fois (2e en 1963, 3e en 1964) sur le podium du Tour, la course qui convenait le mieux à ce coureur adorant les températures caniculaires.
S'il gagna onze étapes de montagne dans les trois grands tours (7 en France, 1 en Italie, 3 en Espagne), il fut toutefois limité par ses piètres talents de descendeur à une époque où les arrivées au sommet étaient moins fréquentes.
"S'il était né 20 ans plus tard, il aurait doublé son score", estimait Pierre Chany, le journaliste de référence de l'époque.
Après sa retraite, Bahamontes est resté impliqué dans le cyclisme en tant que directeur d'équipe, puis directeur de la Vuelta a Tolède. Il a également tenu son propre magasin de vélos.
Le cercueil du cycliste, mort à Valladolid au nord-ouest de Madrid, sera exposé de mardi soir à mercredi matin à la mairie de Tolède afin que le public puisse lui rendre un dernier hommage. Ses funérailles auront lieu mercredi à 17h00 (15h00 GMT) à la cathédrale de Tolède avant son enterrement dans le cimetière de la ville.
"Légende de notre sport, il a été le premier Espagnol à remporter le Tour de France, un événement qui l'a également consacré comme l'un des meilleurs grimpeurs de l'histoire", a déclaré la Fédération espagnole de cyclisme dans un message publié sur Twitter.
Le reste du sport espagnol lui a aussi rendu hommage. Le FC Barcelone, équipe de football dont il était un grand supporter, a déploré la perte d'une "légende du cyclisme et d'un supporter du Barça reconnu". Le Real Madrid a lui salué un "exemple des valeurs du sport, sur lesquelles il a posé les fondations de son succès".