Plus de 100 000 soldats ont été inculpés en vertu des lois ukrainiennes sur la désertion depuis l'invasion massive du pays par la Russie en 2022. En 2024, l'Ukraine a ouvert 60 000 dossiers de désertion, soit deux fois plus qu'au cours des deux années de guerre précédentes.
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MAJ 02.12.2024: De janvier à octobre 2024, les procureurs ukrainiens ont ouvert 60 000 procédures pénales contre les militaires pour abandon non autorisé de positions et d'unités militaires. C'est presque deux fois plus que les procédures similaires ouvertes en 2022 et 2023 combinées, selon le Financial Times. S'ils sont reconnus coupables, les militaires risquent jusqu'à 12 ans de prison en vertu de cet article.
« Environ 12 personnes s'échappent chaque mois des exercices militaires en Pologne, a déclaré un responsable polonais de la sécurité sous le couvert de l'anonymat. Le ministère de la défense de Varsovie a transmis la question des déserteurs aux autorités ukrainiennes », indique l'article.
Le FT écrit que fin octobre, des centaines de fantassins de la 123e brigade ont quitté leurs positions à Vouhledar, dans la région de Donetsk. Ils sont retournés chez eux dans la région de Mykolaïv, où certains ont organisé une manifestation pour réclamer davantage d'armes et d'entraînement.
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La désertion prive l'armée ukrainienne de ressources humaines dont elle a désespérément besoin et paralyse ainsi ses plans de bataille à un moment crucial de sa guerre contre la Russie, ce qui pourrait placer Kyiv dans une position clairement désavantageuse lors de futurs pourparlers sur le cessez-le-feu.
Face à toutes les pénuries imaginables, des dizaines de milliers de soldats ukrainiens, fatigués et dépourvus, ont quitté les positions de combat et de première ligne pour sombrer dans l'anonymat, selon des soldats, des avocats et des fonctionnaires ukrainiens. Des unités entières ont abandonné leurs postes, laissant les lignes de défense vulnérables et accélérant les pertes territoriales, selon des commandants militaires et des soldats.
Certains prennent un congé médical et ne reviennent jamais, hantés par les traumatismes de la guerre et démoralisés par les sombres perspectives de victoire. D'autres se heurtent à leurs commandants et refusent d'exécuter les ordres, parfois en plein milieu des échanges de tirs.
"Ce problème est critique", a déclaré Oleksandr Kovalenko, un analyste militaire basé à Kyiv. "C'est la troisième année de guerre et ce problème ne fera que s'aggraver.
Bien que Moscou ait également dû faire face à des désertions de masse, les Ukrainiens qui ont déserté ont mis en lumière des problèmes profondément ancrés dans l'armée et la façon dont Kyiv gère la guerre, depuis la campagne de mobilisation défectueuse jusqu'à l'étirement excessif et l'affaiblissement des unités de la ligne de front. Ces révélations interviennent alors que les États-Unis exhortent l'Ukraine à recruter davantage de soldats et à autoriser la conscription des jeunes de 18 ans.
L'Associated Press s'est entretenue avec deux déserteurs, trois avocats et une douzaine de responsables ukrainiens et de commandants militaires. Les fonctionnaires et les commandants ont parlé sous le couvert de l'anonymat pour ne pas divulguer d'informations confidentielles, tandis qu'un déserteur l'a fait parce qu'il craignait des poursuites.
"Il est clair que maintenant, franchement, nous avons déjà tiré le maximum de notre peuple", a déclaré un officier de la 72ᵉ brigade, qui a noté que la désertion était l'une des principales raisons pour lesquelles l'Ukraine a perdu la ville de Vouhledar en octobre.
Plus de 100 000 soldats ont été inculpés en vertu des lois ukrainiennes sur la désertion depuis l'invasion de la Russie en février 2022, selon le bureau du procureur général du pays.
Près de la moitié d'entre eux ont déserté au cours de la seule année dernière, après que Kyiv a lancé une campagne de mobilisation agressive et controversée qui, de l'aveu même des responsables gouvernementaux et des commandants militaires, a largement échoué.
Il s'agit d'un chiffre stupéfiant, car on estime à 300 000 le nombre de soldats ukrainiens engagés dans les combats avant le début de la campagne de mobilisation. Et le nombre réel de déserteurs pourrait être bien plus élevé. Un législateur au fait des questions militaires a estimé qu'il pourrait s'élever à 200 000.
De nombreux déserteurs ne reviennent pas après avoir bénéficié d'un congé médical. Fatigués par la constance de la guerre, ils sont psychologiquement et émotionnellement marqués. Ils se sentent coupables d'avoir été incapables de trouver la volonté de se battre, sont en colère contre la façon dont l'effort de guerre est mené et sont frustrés par le fait qu'il semble impossible de gagner la guerre.
"Se taire sur un problème énorme ne fait que nuire à notre pays", a déclaré Serhii Hnezdilov, l'un des rares soldats à avoir parlé publiquement de son choix de déserter. Il a été inculpé peu après que l'AP l'a interviewé en septembre.
Un autre déserteur a déclaré qu'il avait initialement quitté son unité d'infanterie avec une permission parce qu'il devait subir une intervention chirurgicale. À la fin de son congé, il n'a pas pu se résoudre à revenir.
Il fait encore des cauchemars sur les camarades qu'il a vu se faire tuer.
"La meilleure façon de l'expliquer est d'imaginer que vous êtes assis sous un feu nourri et que, de leur côté (russe), 50 obus viennent vers vous, alors que de notre côté, il n'y en a qu'un seul. Vous voyez alors vos amis se faire déchiqueter et vous réalisez qu'à tout moment, cela peut vous arriver", a-t-il déclaré.
"Et pendant ce temps, les gars qui se trouvent à 10 kilomètres de là vous ordonnent par radio : "Allez, accrochez-vous, tout ira bien", a-t-il ajouté.
M. Hnezdilov est également parti chercher une aide médicale. Avant d'être opéré, il a annoncé qu'il désertait. Il a déclaré qu'après cinq ans de service militaire, il ne voyait aucun espoir d'être démobilisé un jour, malgré les promesses antérieures des dirigeants du pays.
"S'il n'y a pas de terme (au service militaire), il se transforme en prison - il devient psychologiquement difficile de trouver des raisons de défendre ce pays", a déclaré M. Hnezdilov.
La désertion a transformé les plans de bataille en sable qui glisse entre les doigts des commandants militaires.
L'AP a eu connaissance de cas où les lignes de défense ont été gravement compromises parce que des unités entières ont défié les ordres et abandonné leurs positions.
"En raison d'un manque de volonté politique et d'une mauvaise gestion des troupes, en particulier dans l'infanterie, nous n'avançons certainement pas dans la direction d'une défense adéquate des territoires que nous contrôlons actuellement", a déclaré M. Hnezdilov.
Selon un législateur, l'armée ukrainienne a enregistré un déficit de 4 000 soldats sur le front en septembre, principalement en raison des décès, des blessures et des désertions. La plupart des déserteurs sont des recrues récentes.
Le chef du service juridique d'une brigade, chargé de traiter les cas de désertion et de les transmettre aux forces de l'ordre, a déclaré qu'il en avait eu beaucoup.
"L'essentiel est qu'ils quittent les positions de combat pendant les hostilités et que leurs camarades meurent à cause d'eux. Nous avons connu plusieurs situations où des unités, petites ou grandes, ont fui. Elles ont exposé leurs flancs, et l'ennemi est venu sur ces flancs et a tué leurs frères d'armes, parce que ceux qui se tenaient sur les positions ne savaient pas qu'il n'y avait personne d'autre autour d'eux," a déclaré le fonctionnaire.
C'est ainsi que Vouhledar, une ville située au sommet d'une colline que l'Ukraine a défendue pendant deux ans, a été perdue en quelques semaines en octobre, a déclaré l'officier de la 72ᵉ brigade, qui a été l'un des derniers à se retirer.
La 72ᵉ brigade était déjà très sollicitée dans les semaines qui ont précédé la chute de Vouhledar. Seuls un bataillon de ligne et deux bataillons de fusiliers tenaient la ville vers la fin, et les chefs militaires ont même commencé à en retirer des unités pour soutenir les flancs, a déclaré l'officier. Chacune des compagnies du bataillon aurait dû compter 120 hommes, mais les effectifs de certaines d'entre elles sont tombés à 10 hommes seulement en raison des décès, des blessures et des désertions, a-t-il précisé. Environ 20 % des soldats manquant à l'appel dans ces compagnies avaient déserté.
"Ce pourcentage a augmenté de façon exponentielle chaque mois", a-t-il ajouté.
Des renforts ont été envoyés lorsque la Russie s'est rendu compte de l'affaiblissement de la position de l'Ukraine et a attaqué. Mais ces renforts sont également partis, selon l'officier. C'est pourquoi, lorsque l'un des bataillons de la 72ᵉ brigade s'est retiré, ses membres ont été abattus parce qu'ils ne savaient pas que personne ne les couvrait.
Pourtant, l'officier ne nourrit aucune rancune à l'égard des déserteurs.
"À ce stade, je ne condamne aucun des soldats de mon bataillon et des autres. Parce que tout le monde est vraiment fatigué", a-t-il déclaré.
Les procureurs et l'armée préfèrent ne pas porter plainte contre les soldats déserteurs et ne le font que s'ils ne parviennent pas à les persuader de revenir, selon trois officiers militaires et un porte-parole du Bureau d'enquête de l'État ukrainien. Certains déserteurs reviennent, puis repartent.
L'état-major ukrainien a déclaré que les soldats recevaient un soutien psychologique, mais il n'a pas répondu aux questions envoyées par courriel sur les conséquences des désertions sur le champ de bataille.
Une fois que les soldats sont inculpés, il est difficile de les défendre, ont déclaré deux avocats qui s'occupent de ce type d'affaires. Ils se concentrent sur l'état psychologique de leurs clients au moment de leur départ.
"Les gens ne peuvent pas faire face psychologiquement à la situation dans laquelle ils se trouvent, et ils ne reçoivent pas d'aide psychologique", a déclaré l'avocate Tetyana Ivanova.
Les soldats acquittés pour désertion pour raisons psychologiques créent un dangereux précédent, car "presque tout le monde est alors justifié (de partir), parce qu'il n'y a presque plus de personnes en bonne santé (dans l'infanterie)", a-t-elle déclaré.
Les soldats qui envisagent de déserter lui ont demandé conseil. Plusieurs d'entre eux ont été envoyés combattre près de Vouhledar.
"Ils n'auraient pas pris le territoire, ils n'auraient rien conquis, mais personne ne serait revenu", a-t-elle déclaré.