La Gambie a saisi la Cour internationale de justice en 2019, arguant qu'une opération dite de "nettoyage" menée par l'armée birmane en 2017 constituait une violation de la Convention sur le génocide de 1948.
C'est l'ouverture d'un procès attendu depuis des années par la communauté rohingya de Birmanie.
La plus haute juridiction des Nations unies, la Cour internationale de justice (CIJ) a été saisi en 2019 par la Gambie, qui affirmait qu'une opération dite de "nettoyage" menée par l'armée birmane en 2017 contre la minorité rohingya violait la Convention sur le génocide de 1948.
Dans ses déclarations liminaires, le ministre gambien de la Justice, Dawda Jallow, a déclaré que son pays avait porté l'affaire en raison d'un "sens des responsabilités" en raison de sa propre expérience avec un gouvernement militaire.
"Nous devons utiliser notre voix morale pour condamner l'oppression, les crimes contre les individus et les groupes, où qu'ils se produisent et à tout moment", a-t-il déclaré devant une salle d'audience comble.
La Birmanie a lancé une vaste campagne de répression dans l'État de Rakhine en 2017 après une attaque menée par un groupe d'insurgés rohingyas.
Les forces de sécurité ont été accusées de viols massifs, de meurtres et d'incendies de milliers de maisons, alors que plus de 700 000 Rohingyas ont fui vers le Bangladesh voisin.
Aujourd'hui, environ 1,2 million de membres de cette minorité vivent dans des camps délabrés et surpeuplés, où les groupes armés recrutent des enfants et où des filles de 12 ans sont forcées de se prostituer.
Impact des réductions de l'aide
Les réductions soudaines et sévères de l'aide étrangère imposées l'année dernière par le président américain Donald Trump ont entraîné la fermeture de milliers d'écoles dans les camps et ont causé la mort par famine de plusieurs enfants.
"Nous n'avons rien de ce que des êtres humains devraient avoir", a déclaré Yousuf Ali, qui s'est rendu aux Pays-Bas depuis un camp de réfugiés au Bangladesh pour assister aux audiences.
La Birmanie était initialement représentée à la Cour par la lauréate du prix Nobel de la paix Aung San Suu Kyi, qui a nié que les forces armées de son pays aient commis un génocide, déclarant à la CIJ en 2019 que l'exode massif des Rohingyas du pays qu'elle dirigeait était le résultat malheureux d'une bataille avec des insurgés.
Aung San Suu Kyi a été renversée par le coup d’Etat militaire du 1er février 2021, et se trouve actuellement en détention. La Birmanie soutient toujours que la répression menée par les forces armées était justifiée suite à une série d’attaques d'insurgés rohingyas qui avaient coûté la vie à plus d'une dizaine de membres des forces de sécurité.
Naypydaw a également contesté la compétence de la CIJ, affirmant que la Gambie n'était pas directement impliquée dans le conflit et qu'elle ne pouvait donc pas engager de poursuites.
En 2022, les juges ont rejeté cet argument, permettant ainsi à l'affaire de se poursuivre. La Birmanie et la Gambie sont signataires de la convention sur le génocide, signée au lendemain de la Seconde Guerre mondiale.
L'Afrique du Sud contre Israël
Cette décision a permis à l'Afrique du Sud de porter plainte contre Israël pour génocide à l'encontre des Palestiniens de Gaza.
Tel-Aviv a fermement démenti cette allégation et a accusé Pretoria de fournir une couverture politique au groupe islamiste Hamas.
Quelle que soit la décision finale de la Cour dans l'affaire de la Birmanie, elle aura un impact sur l'affaire sud-africaine, a déclaré à l'Associated Press Juliette McIntyre, experte en droit international à l'université d'Australie-Méridionale.
"Le critère juridique du génocide est très strict, mais il est possible que les juges élargissent la définition", a-t-elle déclaré.
Un constat de génocide viendrait étayer l'enquête en cours devant un autre tribunal basé à La Haye, la Cour pénale internationale.
En 2024, le procureur général de la Cour a demandé aux juges d'émettre un mandat d'arrêt à l'encontre du chef du régime militaire de la Birmanie, le généralissime Min Aung Hlaing, pour des crimes commis contre les Rohingyas.