Le Premier ministre britannique fait face à une pression croissante concernant cette nomination, après que des documents récemment publiés ont révélé de nouveaux détails sur les liens entre Peter Mandelson et Jeffrey Epstein.
Quelques jours après la nouvelle vague de révélations dans le dossier Epstein, le Premier ministre britannique Keir Starmer a présenté ses excuses aux victimes pour avoir nommé Peter Mandelson ambassadeur de Grande-Bretagne à Washington, malgré ses liens avec le financier en disgrâce.
Dans un discours prononcé ce jeudi 5 février, Keir Starmer a déclaré que Peter Mandelson avait "dépeint [Jeffrey] Epstein comme quelqu'un qu'il connaissait à peine". "Je suis désolé, désolé pour ce qui vous a été fait, désolé que tant de personnes puissantes vous aient abandonnés", a-t-il assuré. "Désolé d’avoir cru aux mensonges de [Peter] Mandelson et de l’avoir nommé."
En septembre dernier, la publication d'e-mails avait dévoilé la relation amicale qu'entretenait Peter Mandelson, 72 ans, avec Jeffrey Epstein, malgré la condamnation de ce dernier, en 2008, pour des délits sexuels impliquant des mineurs. Keir Starmer avait alors rapidement renvoyé son ambassadeur.
Des documents publiés la semaine dernière par le ministère de la Justice états-unien révèlent de nouvelles informations, notamment des échanges suggérant que l'ex-diplomate aurait partagé des renseignements gouvernementaux sensibles avec le criminel sexuel après la crise financière mondiale de 2008. Des traces de paiements d'un total de 75 000 dollars (environ 63 500 euros) en 2003 et 2004 effectués par Jeffrey Epstein vers des comptes liés à Peter Mandelson ou à son époux Reinaldo Avila da Silva ont également été révélés.
On trouve aussi des messages détendus, laissant entrevoir une relation beaucoup plus étroite avec Jeffrey Epstein que Peter Mandelson n’en avait admis.
Ces derniers jours, l'ancien ambassadeur a déclaré démissionner de la Chambre des lords. La police britannique enquête sur l'ancien ambassadeur pour mauvaise conduite potentielle dans l'exercice de ses fonctions publiques. Il n'est accusé d'aucun délit sexuel.
Pression accrue sur Starmer
Keir Starmer n'a jamais rencontré Jeffrey Epstein et n'est accusé d'aucun acte répréhensible. Toutefois, le Premier ministre britannique fait face à une pression intense concernant cette nomination.
"On m'a menti", a-t-il déclaré. "Il était de notoriété publique, depuis un certain temps, que Peter Mandelson connaissait Jeffrey Epstein, mais aucun d'entre nous ne connaissait la profondeur et la noirceur de cette relation", a-t-il insisté.
"Il est maintenant comme un boxeur acculé", a analysé Rob Ford, professeur de science politique à l’Université de Manchester. "Son gouvernement pourrait s’effondrer demain, ou bien tenir bon pendant des mois voire des années. [Mais] son autorité est sérieusement ébranlée."
Peter Mandelson, vétéran du parti travailliste, a été choisi comme ambassadeur parce que son expertise commerciale, ses contacts et sa maîtrise de la politique étaient considérés comme des atouts pour traiter avec l’administration Trump.
Les critiques jugent que Keir Starmer a été, au mieux, naïf en ne reconnaissant pas les risques encourus. En plus de son association avec Jeffrey Epstein, l'ancien diplomate a dû quitter à deux reprises des postes gouvernementaux de haut niveau à cause de scandales financiers ou d’éthique.
Lors d’une séance à la Chambre des communes, mercredi, Keri Starmer a répondu par l'affirmatif lorsqu’on lui a demandé si le processus de vérification avait révélé que l’amitié de Peter Mandelson avec Jeffrey Epstein s’était poursuivie après la condamnation du financier en 2008.
Le gouvernement prévoit désormais de publier les dossiers relatifs au processus de vérification, espérant ainsi disculper le Premier ministre et démontrer que Peter Mandelson a menti. Mais le gouvernement ne contrôle pas totalement ce processus : certains documents seront probablement retenus en raison de l’enquête policière, d’autres seront examinés par le Comité indépendant du Parlement sur le renseignement et la sécurité pour leurs éventuelles implications de sécurité nationale.
Une popularité écornée
Keir Starmer a accumulé une série de revers depuis qu’il a mené le parti travailliste à une victoire écrasante aux élections de juillet 2024. Il a eu du mal à délivrer la croissance économique promise, à réparer les services publics délabrés et à alléger le coût de la vie. Il avait aussi promis un retour à un gouvernement honnête après quatorze années de scandales sous les Conservateurs, mais il a été freiné par des maladresses et des revirements concernant les coupes sociales et d’autres mesures impopulaires.
Malgré ses difficultés sur le plan intérieur, le Premier ministre a été salué pour son travail sur la scène internationale. Il a joué un rôle clé dans le maintien du soutien européen à l’Ukraine et dans le maintien de l’engagement de Donald Trump dans les efforts de paix et de l’Otan. Il a également œuvré à restaurer les liens avec l’Union européenne après le Brexit.