Le survol de la Lune durera environ six heures avant que les astronautes ne rentrent sur Terre.
Les astronautes de la mission lunaire Artemis-2 de la NASA sont plus qu'à mi-chemin de leur expédition historique, au cours de laquelle ils passeront à côté de la Lune et iront plus loin dans l'espace que ne l'avaient fait les astronautes d'Apollo il y a plus de 50 ans.
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Trois astronautes américains et un astronaute canadien ont décollé du centre spatial Kennedy en Floride le 1er avril pour une mission de près de 10 jours, au cours de laquelle ils photographieront la mystérieuse face cachée de la Lune.
Cette mission, le premier voyage de l'humanité sur la Lune depuis 1972, vise à battre le record d'Apollo 13 pour la distance la plus éloignée de la Terre. Ils seront donc les émissaires les plus éloignés de notre planète lorsqu'ils tourneront autour de la Lune sans s'arrêter, lundi, avant de rentrer chez eux en toute hâte.
Leur survol lunaire d'environ six heures promet des vues de la face cachée de la Lune qui étaient trop sombres ou trop difficiles à voir pour les 24 astronautes d'Apollo qui les ont précédés. Une éclipse solaire totale les attend également, la Lune bloquant le Soleil, exposant des bribes de couronne scintillante.
"Nous allons observer la Lune, la cartographier et continuer à y retourner en force", a déclaré le directeur de vol Judd Frieling. L'objectif est de créer une base lunaire dotée d'atterrisseurs, de rovers, de drones et d'habitats.
Les astronautes d'Apollo 13 n'ont pas réussi à se poser sur la Lune lorsque l'un de leurs réservoirs d'oxygène s'est rompu pendant le voyage en 1970.
La vie des trois astronautes étant menacée, le centre de contrôle de la mission a opté pour une trajectoire lunaire à retour libre afin de les ramener à la maison le plus rapidement et le plus efficacement possible. Cette trajectoire s'appuie sur la gravité de la Terre et de la Lune, et sur un minimum de carburant.
Cela a fonctionné pour la mission Apollo 13, qui s'est transformée en ce que l'on a appelé plus tard le plus grand "échec réussi" de la NASA.
Le commandant Jim Lovell, Fred Haise et Jack Swigert ont atteint une distance maximale de 400 171 kilomètres de la Terre avant d'effectuer leur demi-tour salvateur sur Apollo 13.
Les astronautes d'Artemis-2 suivent la même trajectoire en huit puisqu'ils ne sont ni en orbite autour de la Lune, ni en train de s'y poser. Mais la distance qui les sépare de la Terre devrait dépasser celle d'Apollo 13 de plus de 6 600 kilomètres.
Christina Koch, responsable de la mission, a déclaré à la fin de la semaine dernière qu'elle et ses coéquipiers ne vivaient pas de superlatifs, mais qu'il s'agissait d'une étape importante "que les gens peuvent comprendre et à laquelle ils peuvent se raccrocher", une étape qui mêle le passé au présent et même à l'avenir, puisque de nouveaux records sont établis.
Pendant le survol, les astronautes se diviseront en paires et se relaieront pour capturer les vues lunaires à travers leurs fenêtres à l'aide d'appareils photo. Au plus près, ils s'approcheront à moins de 6 550 kilomètres de la Lune.
Le lancement ayant eu lieu le 1er avril, la face cachée de la Lune ne sera pas aussi bien éclairée qu'à d'autres dates.
Toutefois, l'équipage sera en mesure de distinguer "des parties de la face cachée qui n'ont jamais été vues" par l'homme, a déclaré Kelsey Young, géologue à la NASA, notamment une bonne partie du bassin oriental.
Une fois qu'Artemis-2 aura quitté le voisinage lunaire, il lui faudra quatre jours pour rentrer chez elle. La capsule visera un amerrissage dans le Pacifique près de San Diego le 10 avril, neuf jours après son lancement en Floride.
Pendant le vol de retour, les astronautes se connecteront par radio avec l'équipage de la Station spatiale internationale en orbite, où les collègues de la NASA sont prêts à avoir une conversation cosmique.