Les refuges climatiques deviennent des « éléments clés » des stratégies urbaines, alors que les décès liés à la chaleur augmentent en Europe.
L'Espagne s'est dotée de l'un des réseaux de refuges climatiques les plus avancés au monde, alors que la chaleur extrême devient le risque environnemental le plus meurtrier de notre époque.
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L'an dernier, le chef du gouvernement espagnol, Pedro Sanchez, a annoncé qu'une série de bâtiments publics seraient mis à disposition pour offrir un refuge à la population face aux vagues de chaleur de plus en plus intenses que connaît le pays.
Ce réseau national s'appuie sur des dispositifs déjà mis en place par les gouvernements régionaux, notamment en Catalogne, au Pays basque et dans la région de Murcie. À Barcelone, 400 refuges climatiques sont déjà accessibles dans des bâtiments publics comme les bibliothèques, les musées, les centres sportifs ou encore les centres commerciaux.
Ces espaces, généralement climatisés et dotés de sièges ainsi que d'eau gratuite, sont conçus pour protéger les personnes qui ne disposent pas chez elles des moyens nécessaires pour faire face aux fortes chaleurs, comme les personnes âgées, les bébés ou celles souffrant de problèmes de santé préexistants.
Pourquoi les refuges climatiques gagnent du terrain en Espagne
L'Espagne a renforcé ses efforts en matière de refuges climatiques après un été 2025 record, marqué en août par une vague de chaleur de 16 jours au cours de laquelle les températures ont grimpé jusqu'à 45 °C, un niveau mortel.
Le pays a enregistré plus de 150 000 décès liés à la chaleur en 2025, le deuxième total le plus élevé jamais constaté. Plus de 10 000 de ces décès sont associés à une exposition prolongée à des températures modérément élevées, qui ont « des effets cumulatifs même en l'absence d'alertes canicule », avertissent les experts.
La mort de Montse Aguilar, une agente de propreté de 51 ans à Barcelone, fait partie des nombreux drames qui ont fait la une. Aguilar s'est effondrée dans la rue après un service exténuant par 35 °C, alors que la ville était placée en alerte maximale, et est décédée par la suite de causes liées à la chaleur.
Des manifestations ont rapidement éclaté : des centaines d'éboueurs et de balayeurs, rejoints par des citoyens inquiets, sont descendus dans la rue pour exiger que les autorités fassent davantage pour protéger les travailleurs en extérieur.
Le reste de l'Europe va-t-il investir dans les refuges climatiques ?
Les décès liés à la chaleur ne sont pas un problème croissant qu'en Espagne. L'Europe est l'un des continents qui se réchauffent le plus vite au monde et les températures extrêmes gagnent même les pays les plus septentrionaux, habituellement connus pour leur climat frais.
L'an dernier, par exemple, la Finlande a subi trois semaines consécutives à 30 °C, mettant les hôpitaux sous pression et obligeant une patinoire du nord du pays à se transformer temporairement en refuge climatique. Des vagues de chaleur ont balayé l'Italie, la France, le Portugal et même le Royaume-Uni, tandis que l'Europe traversait sa troisième année la plus chaude jamais enregistrée.
Selon le rapport Lancet Countdown Europe, environ 62 000 décès liés à la chaleur ont été recensés en Europe en 2024.
« C'est le risque environnemental le plus mortel, avec une hausse des décès dans pratiquement toutes les régions européennes étudiées », explique à Euronews Earth Elvira Jiménez Navarro, doctorante au centre de recherche sur la transformation numérique et la gouvernance de l'Université ouverte de Catalogne (UOC-DIGIT (source en anglais)).
« Les pays d'Europe du Sud comme l'Espagne, l'Italie, la Grèce, la France, la Croatie, Chypre, la Slovénie, Chypre, Malte et la Serbie enregistrent la plus forte hausse de mortalité, ce qui souligne l'urgence de mesures d'adaptation, comme les refuges climatiques. »
Navarro, qui plaide pour la création d'un réseau mondial pour faire face à la hausse des épisodes de chaleur extrême, avertit que la mortalité liée à la chaleur est également en augmentation, à un rythme « plus lent mais constant », dans les pays d'Europe centrale et orientale comme l'Allemagne, l'Autriche, la Hongrie, la Bulgarie, la Roumanie, l'Estonie ou la Lituanie.
« Globalement, la chaleur extrême est un problème de santé publique qui touche tous les pays européens, à des degrés divers », ajoute l'experte. « Même ceux qui sont moins exposés devraient en profiter pour mieux planifier. »
À qui s'adressent les refuges climatiques et quels défis rencontrent-ils ?
Si les refuges climatiques sont gratuits et ouverts à tous, les spécialistes insistent sur la nécessité de garantir leur accessibilité aux populations les plus vulnérables. D'après le système espagnol de surveillance de la mortalité quotidienne (MoMo), la plupart des 21 700 personnes décédées de causes liées à la chaleur entre 2015 et 2023 étaient âgées de plus de 65 ans.
« La vulnérabilité résulte de facteurs qui se recoupent – de l'âge et des problèmes de santé préexistants à la qualité du logement, aux conditions de travail et au niveau de revenu – et elle est donc inégalement répartie », explique Navarro.
L'experte estime que les municipalités devraient cartographier non seulement l'exposition à la chaleur, mais aussi ces indicateurs de vulnérabilité plus larges, en combinant les données pour identifier les zones prioritaires et implanter les refuges là où ils sont le plus nécessaires.
Veiller à ce que les refuges climatiques soient ouverts lors des pics de fréquentation, maintenir des standards minimaux de confort et communiquer sur leur accès de manière « inclusive » sont aussi des défis à prendre en compte. Pour y parvenir, les pouvoirs publics ne sont pas les seuls à devoir agir.
« Si les autorités jouent un rôle central dans l'identification des besoins, le choix des sites, l'allocation des ressources et la gestion des opérations, une gouvernance efficace repose aussi sur la collaboration avec les associations locales, les ONG et les entreprises du quartier afin d'étendre les horaires d'ouverture, d'améliorer le repérage des refuges et de renforcer une résilience durable, ancrée localement », souligne Navarro.
« Le défi ultime consiste à faire évoluer les refuges climatiques, d'outils d'urgence à court terme, vers des espaces urbains permanents, inclusifs et multifonctionnels qui protègent les populations des fortes chaleurs tout en améliorant le bien-être au quotidien. »
« Transformer l'espace public »
Avec la multiplication des épisodes de chaleur extrême, les refuges climatiques pourraient devenir la norme en Europe. Le mois dernier encore, le Conseil général de Bucarest, en Roumanie, a approuvé la création d'un réseau de refuges climatiques pour protéger les habitants des vagues de chaleur et des chutes brutales de température.
Navarro souligne que ces mesures d'adaptation, en particulier en milieu urbain, sont devenues « de plus en plus indispensables ». Cependant, les municipalités disposent de moyens limités pour garantir un accès équitable et de proximité aux refuges climatiques, ce qui les conduit souvent à s'appuyer sur des espaces privés, comme les centres commerciaux, pour venir en aide aux citoyens.
« Un réseau peut être relativement facile à mettre en place à court terme en utilisant les infrastructures publiques existantes, mais cela ne répond pas aux transformations plus profondes nécessaires dans des villes confrontées à de multiples impacts du changement climatique », poursuit la chercheuse.
« Il faut une stratégie d'adaptation globale, axée sur la transformation de l'espace public pour réduire l'exposition aux fortes températures et à d'autres phénomènes extrêmes, tout en améliorant le bien-être collectif et en réduisant les inégalités face aux effets du changement climatique.
« Cela passe par des investissements dans les infrastructures vertes et bleues, des évolutions en matière de mobilité urbaine et des mesures sociales qui répondent aux besoins des populations les plus vulnérables. »