Alors que l'Europe est confrontée à une hausse des températures et de la demande d'énergie, les réseaux électriques s'efforcent de maintenir la lumière allumée sans aggraver les émissions.
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Cet été, l'Europe a de nouveau été frappée par une série de vagues de chaleur intenses et généralisées. Rien que cette semaine, des records de température ont été battus dans le sud-ouest de la France, en Croatie et en Hongrie, certaines régions enregistrant des températures supérieures à 40 °C.
Alors que le changement climatique rend les vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses, la demande d'énergie monte en flèche. Dans le même temps, les températures élevées compromettent l'approvisionnement en électricité, en particulier dans les centrales thermiques qui dépendent de l'eau des rivières pour se refroidir.
Les experts avertissent que les vagues de chaleur mettent le réseau électrique du continent à rude épreuve. Ils affirment que les systèmes énergétiques doivent s'adapter de toute urgence, en augmentant la flexibilité et en passant aux énergies renouvelables afin d'éviter les combustibles fossiles qui réchauffent la planète.
Le défi est de faire face aux vagues de chaleur sans provoquer de pannes d'électricité ni augmenter les émissions responsables du réchauffement de la planète.
La climatisation consommatrice d'énergie
Les récentes vagues de chaleur nous rappellent brutalement que le système électrique européen doit être préparé à des températures de plus en plus extrêmes, selon Pawel Czyak, directeur de la politique européenne du groupe de réflexion sur l'énergie Ember.
"Les systèmes électriques européens sont une fois de plus mis à l'épreuve par des températures record."
Pawel Czyak ajoute que l'analyse de la canicule de juillet réalisée par le groupe de réflexion a montré comment la demande croissante de climatisation a poussé la demande d'électricité vers des sommets estivaux. En Espagne, la consommation d'électricité a augmenté d'environ 14 %. L'Allemagne et la France ont vu la demande grimper en flèche pendant les heures de pointe, ce qui a mis les opérateurs électriques en état d'alerte.
Les températures estivales élevées deviennent rapidement la norme, et les systèmes de climatisation sont de plus en plus fréquents. Le nombre de climatiseurs individuels dans l'UE devrait passer de moins de 7 millions en 1990 à plus de 100 millions en 2030.
Malgré cette augmentation spectaculaire, la climatisation ne représente encore qu'environ 0,6 % de la consommation d'énergie des ménages en Europe
Les données montrent que l'Italie est de loin le plus grand utilisateur de climatisation de l'UE. Elle représente un tiers de toute l'électricité consommée par les climatiseurs dans les 27 États membres, malgré des prix de l'électricité parmi les plus élevés d'Europe. La Grèce arrive en deuxième position, suivie de la France, de l'Espagne et de l'Allemagne.
Pression sur les centrales électriques
Les vagues de chaleur ne font pas qu'augmenter la demande d'électricité ; elles peuvent aussi réduire la production d'électricité à partir de certaines formes d'énergie.
Cet été, plusieurs pays européens ont dû réduire à plusieurs reprises leur production d'électricité ou arrêter des réacteurs nucléaires en raison des fortes chaleurs.
Pendant la vague de chaleur qui a sévi entre le 28 juin et le 2 juillet, 17 des 18 centrales nucléaires françaises ont dû réduire leur capacité, et certaines ont même été complètement arrêtées.
La dernière vague de chaleur a donné lieu à de nombreuses alertes de réduction de puissance. Près des trois quarts de la partie continentale du pays ont fait l'objet d'alertes à la chaleur mercredi, et des records de température ont été battus dans le sud-ouest.
Pourquoi la chaleur extrême est-elle un problème pour les centrales nucléaires ? Pour refroidir les réacteurs, de l'eau est pompée dans les rivières locales ou dans la mer. Elle est ensuite rejetée à une température plus élevée.
Mais avec les vagues de chaleur, l'eau pompée est déjà chaude. La capacité de la plante à l'utiliser pour se refroidir s'en trouve affectée, et si l'eau rejetée est trop chaude, elle peut menacer la biodiversité locale.
Conçu pour des climats plus doux et plus prévisibles, le réseau européen est lui aussi mis à mal par les chaleurs extrêmes. Au début du mois de juillet, des pannes d'électricité ont touché certaines parties de Rome, Florence, Bergame et Milan, l'infrastructure vieillissante de l'Italie ayant été poussée à ses limites par les conditions météorologiques.
Les efforts déployés pour équilibrer le système en raison d'une augmentation de la demande d'électricité des systèmes de refroidissement sont en partie responsables de cette situation. Mais le fournisseur d'énergie Enel a déclaré que les câbles souterrains s'étaient également dilatés et avaient surchauffé. Lorsque les températures sont élevées, les câbles souterrains peinent à dissiper la chaleur.
Si l'on ne s'efforce pas de moderniser le réseau et de le rendre plus résistant aux conditions météorologiques extrêmes, les vagues de chaleur de plus en plus fréquentes risquent de provoquer d'autres pannes d'électricité, comme celles qui ont eu lieu en Italie.
Les énergies renouvelables peuvent-elles aider ?
Si les conditions ensoleillées sont synonymes de chaleur, elles peuvent aussi se traduire par une augmentation de la production d'électricité.
En juin 2025, la production mensuelle d'électricité solaire dans l'UE a été la plus élevée jamais enregistrée, représentant plus de 40 % de la production aux Pays-Bas et 35 % en Grèce.
L'énergie solaire a permis au réseau électrique d'être bien approvisionné pendant les heures de la journée. C'est à midi, lorsque la demande de climatisation est la plus forte, que l'énergie solaire est la plus abondante, ce qui permet de soulager le réseau et d'éviter les coupures d'électricité.
"Les centrales thermiques ont connu des pannes, en raison des problèmes de refroidissement dans les installations nucléaires, tandis que la forte performance solaire a permis de stabiliser les réseaux tendus", explique Pawel Czyzak.
"Investir dans des réseaux flexibles et alimentés par les énergies renouvelables aidera le système électrique à résister et à maintenir les coûts à un niveau bas."
Ailleurs, les vagues de chaleur du mois de juillet ont fait chuter la production d'énergie éolienne. Lors d'une vague de chaleur sans précédent, la Finlande a vu sa production d'énergie éolienne s'effondrer, avec une production parmi les plus faibles jamais enregistrées. Le pays s'est tourné vers l'hydroélectricité, mais celle-ci n'a pas suffi à combler le déficit de production.
Au Royaume-Uni, les éoliennes ont failli s'arrêter cette semaine en raison de la vague de chaleur qui a ramené le calme. Mercredi, l'énergie éolienne ne représentait que 5 % du bouquet énergétique, tandis que le gaz en représentait plus d'un tiers, selon les données de l'opérateur national du système énergétique.
Ces extrêmes soulignent le rôle croissant de l'énergie solaire dans la résistance aux vagues de chaleur, mais ils montrent également que les énergies renouvelables seules ne sont pas une solution miracle si elles ne sont pas soutenues par des systèmes de stockage et des réseaux plus intelligents.