Les secrets de chasse des chauves-souris européennes

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Certaines espèces de chauves-souris européennes sont connues pour s'attaquer aux oiseaux lors de leur migration vers l'Afrique. Cependant, elles doivent les piéger en vol : une tâche difficile pour de si petits prédateurs.

Ce comportement était jusqu'à présent un mystère pour les chercheurs, qui ne savaient pas comment les chauves-souris pouvaient réussir une manœuvre aussi compliquée.

Une nouvelle étude, publiée dans Science, permet de comprendre comment ces chauves-souris y parviennent, images et sons à l'appui.

Les chauves-souris et les oiseaux

Chaque année, des milliards de passereaux migrent pendant la nuit de l'Europe vers l'Afrique. Se déplaçant en grands groupes, ils constituent une cible de choix pour les chauves-souris**.** Trois espèces de chauves-souris écholocantes, dont la grande chauve-souris noctule, sont connues pour s'attaquer à ces volées.

Ces oiseaux voyagent sur de longues distances et à haute altitude. Capturer une proie dans ces conditions n'est pas chose aisée.

"Ce style de chasse n'est pas très courant et n'avait jamais été observé auparavant", explique Ilias Foskolos, chercheur postdoctoral à Stanford et l'un des auteurs de l'étude avec d'autres chercheurs internationaux, dont Elena Tena López de la station biologique de Doñana et Laura Stidsholt de l'université d'Aarhus.

Les seules preuves du comportement de prédation des chauves-souris provenaient de restes d'oiseaux, comme les plumes, et d'excréments de chauves-souris. Jusqu'à ce que ces chercheurs interviennent.

Le seul endroit au monde où il existe une colonie relativement importante de cette espèce est le parc national de Doñana, près de Séville, en Espagne. Là, les chercheurs ont équipé les chauves-souris de balises de biologisation à haute résolution.

Ces dispositifs de haute technologie enregistrent l'altitude, l'écholocation, les mouvements en 3D et permettent de suivre le comportement de chasse des chauves-souris.

Un aperçu du comportement des prédateurs

C'est la première fois que ce comportement est documenté. Au cours de la période d'observation, les chercheurs ont identifié deux attaques notables. Dans le cadre de son attaque, la chauve-souris s'élève à plus de 400 mètres avant de repérer une proie. Elles ont ensuite pris de la vitesse et tourné vers le bas pour poursuivre leur cible, utilisant l**'écholocalisation** pour les aider à effectuer la capture finale.

Bien que l'une des attaques n'ait pas été couronnée de succès, les chercheurs ont pu documenter la capture réussie d'un merle d'Europe**,** confirmée par l'enregistrement audio du cri de détresse de l'oiseau. La chauve-souris a capturé, mordu et mangé sa proie pendant 23 minutes, sans perdre d'altitude.

"Cela suggère que les chauves-souris, en vol, enlèvent leurs ailes pour immobiliser leur proie, réduire la traînée et faciliter la manipulation de la proie - une technique qui rappelle les stratégies de capture aérienne utilisées pour capturer de gros insectes", écrivent les auteurs.

"L'histoire naturelle à l'état pur

M. Foskolos qualifie ce comportement d'"époustouflant". Comme il l'explique, il s'agit d'une technique de chasse très impressionnante, surtout pour un si petit prédateur. Les chauves-souris pèsent environ 30 grammes, et ces oiseaux 15 grammes.

"Le rapport entre la taille du prédateur et celle de la proie est assez faible pour ces animaux, car le prédateur n'est pas beaucoup plus gros que l'oiseau, et il est donc insensé de faire cela en vol", explique-t-il.

Il espère qu'ils pourront continuer à marquer pour mieux observer le comportement des chauves-souris, ainsi que la manière dont les différents individus traitent leurs proies. Il ajoute que ces technologies peuvent être appliquées pour observer des comportements similaires chez d'autres animaux.

"C'est de l'histoire naturelle à l'état pur, et cela montre qu'il existe de nombreux comportements de chasse impressionnants qui attendent d'être découverts", déclare-t-il. "Il y a tant de choses que nous ignorons et, avec la bonne technologie, nous pourrions en avoir un aperçu.