Des scientifiques alertent : les températures dépassent les limites sûres, mais les dirigeants pensent qu'une action peut ramener la planète sous 1,5 °C.
Les dirigeants mondiaux du climat reconnaissent que le réchauffement de la Terre va dépasser un seuil strict qu’ils ont fixé il y a dix ans dans l’espoir de maintenir la planète hors de la zone de danger. Mais ils ne s’avouent pas vaincus.
Des responsables des Nations unies, des scientifiques et des analystes misent sur le fait de ramener, à terme, les températures mondiales sous la ligne rouge fixée par l’Accord de Paris de 2015, qui visait à limiter le réchauffement à 1,5 °C depuis l’époque préindustrielle.
Franchir ce seuil puis revenir en dessous s’appelle le « dépassement ». Dans le vocabulaire des sciences du climat, cela ne signifie pas foncer au‑delà de la ligne rouge et ne jamais regarder en arrière : il s’agit de l’apercevoir dans le rétroviseur et de faire demi-tour pour retrouver des températures plus basses.
Après des années à considérer le seuil de 1,5 °C comme une ligne à ne pas franchir, des responsables ont, ces dernières semaines, commencé à parler de limiter la durée et l’ampleur du séjour de la Terre dans la zone de danger.
Le chiffre de 1,5 °C se base sur des températures moyennes calculées sur une décennie.
« Ce n’est pas un objectif, ce n’est pas une cible, c’est une limite »
De nombreux scientifiques jugent inévitable que le seuil de 1,5 °C soit franchi. Il ne sera toutefois considéré comme dépassé que si la Terre reste au‑delà sur une moyenne de dix ans. Nous en sommes aujourd’hui à environ 1,3 °C et, l’an dernier, la barre des 1,5 °C a même été dépassée sur une année.
C’est peut-être inévitable, mais cela risque d’être brutal, préviennent-ils.
« Nous risquons réellement de déclencher des changements irréversibles dans les systèmes terrestres lorsque nous franchissons 1,5 °C », a déclaré Johan Rockström, directeur de l’Institut Potsdam pour la recherche sur le climat (Allemagne) et conseiller scientifique de la conférence annuelle de l’ONU sur le climat, actuellement organisée à Belém, en Amazonie brésilienne.
Ces risques comprennent la disparition mondiale des récifs coralliens et l’augmentation exponentielle des vagues de chaleur meurtrières. Il existe aussi un risque de déclencher des points de bascule entraînant des changements irréversibles, comme l’assèchement de l’Amazonie, la fonte des calottes glaciaires au Groenland et en Antarctique, et peut-être même l’arrêt complet du système des courants océaniques de l’Atlantique, ont prévenu Rockström et Bill Hare, directeur général de Climate Analytics.
Des inquiétudes similaires figuraient dans un rapport spécial des Nations unies publié en 2018, qui montrait que la zone de danger commence dès 1,5 °C.
« À Belém, nous disposons de plus d’éléments scientifiques qu’il y a dix ans attestant que 1,5 °C est une véritable limite. Ce n’est pas un objectif, ce n’est pas une cible, c’est une limite, c’est une frontière », a déclaré Rockström à l’Associated Press.
« Au‑delà, nous augmentons la souffrance des populations et le risque de franchir des points de bascule. »
Un franchissement probable
Depuis quelques années, les scientifiques estiment que, même si rester à 1,5 °C ou en‑dessous est techniquement possible, ce n’est pas réaliste.
Ils calculent que la planète est en trajectoire vers 2,6 °C de réchauffement depuis le milieu du XIXe siècle, qui a inauguré la révolution industrielle et une forte hausse de la combustion des combustibles fossiles comme le charbon, le pétrole et le gaz.
Pendant des années, les responsables de l’ONU ont affirmé que l’objectif de 1,5 °C restait à portée. Mais, ces dernières semaines, tout en maintenant qu’il demeure pertinent, ces mêmes dirigeants ont reconnu qu’il sera probablement dépassé dans les prochaines années ou décennies.
« La science est claire : nous pouvons et devons ramener les températures à 1,5 °C après tout dépassement temporaire », a déclaré Simon Stiell, responsable climat de l’ONU, à l’ouverture de la conférence cette année.
Le secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres, s’est montré encore plus direct lors d’une intervention à Genève le mois dernier, tout en ajoutant une note d’espoir.
« Le dépassement est désormais inévitable, ce qui signifie que nous allons connaître une période, plus ou moins longue, d’intensité variable, au‑dessus de 1,5 °C dans les années à venir », a déclaré Guterres. « Cela ne veut pas dire pour autant que nous sommes condamnés à considérer 1,5 °C comme perdu. Non. »
Des responsables de l’ONU affirment que le cap de 1,5 °C doit rester en vigueur même après son dépassement, car c’est un objectif qui mérite d’être conservé.
Le dépassement est une solution de repli
L’idée du dépassement est que les températures franchiront le seuil de 1,5 °C, mais qu’elles seront réduites avec le temps.
L’espoir est que, une fois que le monde cessera d’émettre des gaz piégeant la chaleur dans l’atmosphère issus de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel, les puits de carbone naturels, comme les arbres et les océans, qui absorbent la pollution carbonée de l’air, feront baisser les concentrations. On espère aussi que de nouvelles technologies retireront le dioxyde de carbone de l’atmosphère.
Une fois la concentration de carbone dans l’air réduite, les températures baisseront à leur tour, à terme. Beaucoup dépend de technologies qui n’existent pas encore à une échelle suffisante pour aider.
« Sans élimination du dioxyde de carbone, il est tout simplement impossible de gérer le scénario de dépassement », a déclaré Ottmar Edenhofer, économiste en chef à l’Institut Potsdam pour la recherche sur le climat et président du Conseil scientifique européen sur le changement climatique.
Les scientifiques ne savent pas exactement quand et où le danger se manifeste pendant le dépassement, ni ce qui est le plus risqué : rester plus longtemps au‑dessus de 1,5 °C de réchauffement, ou atteindre des niveaux bien supérieurs à 1,5 °C.
Mais ils savent que le monde restera probablement dans cette zone pendant des décennies.
La dernière analyse des scientifiques de Climate Action Tracker montre que, si le monde faisait tout ce qui est possible pour réduire les émissions, ce qu’il n’a jamais fait, les températures mondiales franchiraient probablement 1,5 °C aux alentours de 2030. L’étude conclut qu’elles culmineraient autour de 1,7 °C et ne repasseraient en dessous qu’au cours des années 2060.
Mais, selon Hare, la trajectoire actuelle du monde ne mène pas à un léger dépassement, plutôt à un raté complet, avec des températures encore en hausse en 2100.
« Il y a dix ans, nous avions une trajectoire plus ordonnée pour éviter totalement 1,5 °C, avec peu ou pas de dépassement », a déclaré Rockström.
« Aujourd’hui, dix ans plus tard, nous avons échoué. »