Des chercheurs ont également découvert des quantités « énormes » de microplastiques en suspension dans l’air urbain, largement supérieures aux estimations précédentes.
Les microplastiques s’infiltrent dans les espaces verts, souvent considérés comme un refuge face aux villes polluées, alors que des experts tirent la sonnette d’alarme sur « des risques potentiels pour la santé ».
De nouvelles recherches de l’université de Leeds avertissent que de minuscules fragments de plastique ont été retrouvés en plus grande quantité dans les environnements ruraux que dans les zones urbaines. Les scientifiques affirment que les arbres et la végétation captent des particules de microplastiques dans l’atmosphère et les déposent dans les milieux boisés.
Publiée dans la revue Environmental Pollution, l’étude de trois mois a détecté jusqu’à 500 particules plastiques microscopiques par mètre carré et par jour dans une zone boisée, soit près du double de ce qui a été collecté dans un grand centre-ville.
Pourquoi les milieux boisés deviennent truffés de microplastiques
Les chercheurs ont analysé les microplastiques provenant de trois sites dans l’Oxfordshire, en Angleterre. Il s’agissait d’un bois rural, d’une ville de banlieue et de la ville d’Oxford.
L’équipe a prélevé des échantillons tous les deux à trois jours, de mai à juillet (2023), à l’aide d’un spectroscope haute résolution, qui mesure l’absorption de la lumière infrarouge par les matériaux dans un échantillon. Cela leur a permis d’identifier précisément la composition des matériaux.
Sur les trois mois, 21 types de plastiques différents, répartis en quatre classes de taille, ont été identifiés. Certains ne mesuraient que 25 à 50 micromètres (un millième de millimètre), soit l’équivalent de grosses bactéries et plus petits qu’un grain de pollen ou de sable.
En réalité, jusqu’à 99 % des particules étaient si petites qu’elles étaient invisibles à l’œil humain.
Wytham Woods a enregistré le nombre total de particules le plus élevé, tandis que la ville d’Oxford présentait la plus grande diversité de types de particules.
Dans le bois rural, la plupart des particules trouvées étaient du polyéthylène téréphtalate. Communément appelé PET, ce type de plastique est souvent utilisé dans les vêtements et des articles de cuisine comme des récipients alimentaires.
Dans la ville de banlieue, c’est le polyéthylène, utilisé pour fabriquer les sacs plastiques, qui a été le plus fréquemment détecté. La plupart des particules collectées dans la ville d’Oxford étaient de l’alcool éthylène-vinyle, un polymère largement utilisé dans les emballages alimentaires multicouches, les composants des systèmes d’alimentation en carburant des automobiles et les films industriels.
« Notre recherche révèle que les environnements ruraux ne sont pas nécessairement à l’abri des microplastiques et met en lumière la manière dont des éléments naturels comme les arbres influencent les schémas de pollution », explique Gbotemi Adediran, maître de conférences en géochimie des surfaces terrestres et chercheur principal de l’étude.
« La présence généralisée de microplastiques de petite taille suscite des inquiétudes quant aux risques potentiels pour la santé liés à l’inhalation, que l’on vive en ville ou dans un village rural. »
Comment les microplastiques se déplacent-ils ?
Des études ont déjà montré que les microplastiques peuvent rester en suspension dans l’air pendant des semaines, les plus petites particules étant capables de parcourir des milliers de kilomètres.
Les conditions météorologiques influencent fortement ces déplacements, les chercheurs constatant que davantage de particules étaient déposées par temps venteux. Les précipitations réduisaient le nombre de particules, mais celles qui étaient collectées étaient de plus grande taille.
Une nouvelle étude publiée dans Science Advances a montré que la poussière de route peut également jouer un rôle majeur dans le transport de ces particules dans l’atmosphère, après que les scientifiques ont mis au jour des quantités « énormes » de microplastiques et de nanoplastiques dans l’air.
Pour la première fois, les scientifiques ont pu détecter dans l’air des nanoplastiques aussi petits que 200 nanomètres grâce à une nouvelle technique conçue pour quantifier les particules plastiques dans l’atmosphère.
La méthode suit aussi la façon dont les plastiques circulent entre différents compartiments environnementaux, notamment les particules en suspension, les retombées de poussières, la pluie, la neige et la remise en suspension des poussières.
Des chercheurs de l’Institute of Earth Environment de l’Académie chinoise des sciences (IEECAS) ont appliqué cette technique dans deux villes chinoises et ont constaté que les concentrations de plastiques étaient bien supérieures aux niveaux précédemment rapportés. Cela illustre à quel point les microplastiques sont devenus omniprésents, jusque dans l’air que nous respirons.