Bien qu’ils soient de la taille d’un Post-it, ces petits crabes violonistes peuvent ingérer et dégrader des microplastiques, selon des chercheurs.
De minuscules crabes jouent, en toute discrétion, un « rôle méconnu » dans le nettoyage de la planète en aspirant les microplastiques.
Une nouvelle étude, publiée dans la revue Global Change Biology, a suivi une population de crabes violonistes, qui ne dépassent pas la largeur d’un Post-it, dans une mangrove fortement polluée sur la côte nord de la Colombie.
Là, des années d’expansion urbaine et agricole ont dégradé les systèmes de mangrove, entraînant parmi les niveaux de contamination plastique les plus élevés jamais rapportés dans le monde.
Pourtant, les chercheurs ont constaté que ces arthropodes « prospèrent » et sont capables d’ingérer et de fragmenter de grandes quantités de petites particules plastiques présentes dans les sédiments. Réputés être des « ingénieurs de l’écosystème », ces crabes peuvent dégrader les plastiques en quelques jours, bien plus rapidement que l’action du soleil et des vagues.
Comment les crabes violonistes s’adaptent aux microplastiques
Si les scientifiques avaient déjà constaté en laboratoire que les crabes violonistes ingèrent du plastique, cette étude est la première du genre à vérifier s’ils évitent le plastique dans le milieu naturel ou s’« adaptent à sa présence ».
Des chercheurs de l’Universidad de Antioquia à Turbo et Medellín, de l’Université d’Exeter et du Centre d’excellence en sciences marines (CEMarin) ont sélectionné cinq parcelles d’un mètre carré de mangrove urbaine et y ont pulvérisé des solutions de 100 ml contenant des microsphères de polyéthylène. Il s’agit de minuscules particules plastiques qui émettent des couleurs vives lorsqu’elles sont éclairées par des UV.
Ils ont répété ce procédé pendant 66 jours, puis ont procédé à des prélèvements dans le sol et sur 95 crabes.
« Nous voulions savoir comment les microsphères se distribuent entre les principaux organes et déterminer si l’interaction du crabe avec ces microsphères entraîne leur fragmentation physique en particules plus petites », explique le chercheur principal, le professeur José M. Riascos.
L’étude a révélé que les crabes avaient accumulé des microplastiquesà des concentrations 13 fois supérieures à celles trouvées dans les sédiments. Ces particules n’étaient pas réparties uniformément dans les organes des crabes, la plus grande quantité étant observée dans l’intestin postérieur.
De nombreux microplastiques ont été davantage fragmentés au passage, ce qui amène l’équipe à conclure que le moulin gastrique spécialisé de l’animal, associé à des bactéries dégradant le plastique, pourrait favoriser ce processus. On observait également une probabilité plus élevée de trouver des particules fragmentées chez les femelles que chez les mâles.
Les microplastiques nuisent-ils aux crabes violonistes ?
Les chercheurs avertissent que cette fascinante capacité des crabes violonistes pourrait avoir un coût, en libérant potentiellement des nanoplastiques nocifs dans leurs tissus puis dans la chaîne alimentaire.
Cela souligne l’importance de mener d’autres recherches afin de déterminer si ces fragments de microplastiques nuisent à la santé des crabes violonistes et s’ils sont transmis à leurs prédateurs.
Les chercheurs ne savent pas encore précisément comment, ni dans quelle mesure, les microplastiques affectent la santé. Plusieurs études ont toutefois alerté sur de possibles liens avec des problèmes graves tels que le cancer, des troubles respiratoires et l’infarctus.