L’affaire fait monter les enchères après le refus, en novembre, des responsables de l’UE de retirer à la mine de Barroso son statut « stratégique ».
Un conflit de longue date autour de l’extraction de lithium dans le nord du Portugal est désormais porté devant la plus haute juridiction européenne.
Des organisations environnementales et des collectifs locaux ont saisi la Cour de justice de l’Union européenne pour contester la décision de la Commission européenne d’accorder au projet de lithium de Barroso le statut de projet « stratégique ».
L’association de riverains Associação Unidos em Defesa de Covas do Barroso (UDCB) et l’ONG de défense du droit de l’environnement ClientEarth ont déposé leur recours jeudi 5 février, estimant que la Commission n’a pas réévalué le projet à la lumière de nouveaux éléments sur les risques environnementaux, sociaux et sécuritaires potentiels.
L’affaire porte sur le règlement sur les matières premières critiques adopté par l’UE en 2024. Les projets dits « stratégiques » bénéficient de procédures d’autorisation accélérées, d’un accès facilité au financement et de moins d’obstacles pour garantir l’approvisionnement nécessaire à des produits verts comme les véhicules électriques et les batteries.
La sécurité d’approvisionnement face aux impacts locaux
Située près de Boticas, dans la rugueuse région de Trás-os-Montes (« derrière les montagnes »), la mine envisagée se trouve au-dessus de ce qui est considéré comme le plus grand gisement connu d’Europe de spodumène, un minerai clé pour la production de lithium utilisé dans les batteries et les composants de téléphones mobiles.
Mais la mine se situe aussi dans un paysage écologique reconnu par l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) comme un « Système ingénieux du patrimoine agricole mondial ».
Les ONG environnementales soutiennent de longue date que l’octroi de ce statut stratégique au projet fait fi des risques, documentés, pour les ressources en eau, la biodiversité et les moyens de subsistance locaux.
Malgré cela, en mars 2025, la Commission européenne a inscrit Barroso parmi les 47 projets « stratégiques » recensés dans l’UE.
En juin dernier, les militants ont demandé à la Commission de retirer le projet de cette liste. La Commission a rejeté cette demande en novembre, faisant valoir que la vérification du respect du droit environnemental de l’UE relève des autorités portugaises.
En décembre, des responsables européens ont ensuite confirmé que le projet conserverait ce statut, en s’appuyant sur des évaluations selon lesquelles les mesures d’atténuation et de suivi permettraient de limiter la pression sur les ressources hydriques locales, et ce malgré l’opposition des organisations écologistes.
Dans une déclaration commune, l’UDCB et ClientEarth estiment que considérer ce projet comme relevant de l’intérêt général tout en ignorant ses risques « sape des principes fondamentaux du droit de l’UE » et risque de transformer des régions rurales comme celle-ci en « zones de sacrifice » pour la transition énergétique.
La course européenne aux matériaux pour batteries est lancée
Ce bras de fer intervient alors que l’UE cherche à réduire sa dépendance à l’égard de fournisseurs étrangers – au premier rang desquels figure la Chine – pour des matériaux essentiels à ses objectifs climatiques et industriels.
Le gouvernement portugais soutient le projet et a accordé 110 millions d’euros de financement à son promoteur, Savannah Resources.
Selon les développeurs, la mine pourrait produire chaque année suffisamment de lithium pour équiper des centaines de milliers – voire jusqu’à un million – de packs de batteries pour véhicules électriques, ce qui en ferait l’une des sources potentielles de métal les plus importantes de l’Union.
Mais les inquiétudes environnementales demeurent.
Si le lithium est indispensable à la fabrication des batteries, son extraction et son traitement peuvent être très gourmands en eau et entraîner des risques de contamination. Son exploitation minière reste hautement controversée.
Savannah affirme que les modifications de conception et les mesures de surveillance ont réduit de manière significative les risques pour les eaux de surface et les nappes souterraines et garantissent le respect des règles européennes de protection de l’eau.
Le projet de Barroso fait figure de test décisif pour la plus haute cour de l’Union. Sa décision pourrait également peser sur d’autres projets miniers ayant obtenu le statut stratégique au titre du règlement sur les matières premières critiques, et déterminer si les intérêts miniers et commerciaux prévaudront sur l’opposition locale.