Des mineurs indépendants creusent des puits sans autorisations, des enfants en surface trient le minerai. On a découvert que des enfants de cinq ans travaillaient dans une mine illégale.
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Véhicules électriques, ordinateurs portables, batteries, smartphones... la liste est longue des objets dont nous nous servons tous les jours et qui dépendent d'un matériau clé : le lithium.
Mais vous êtes-vous déjà demandé qui exploitait ce précieux métal ? Dans le nord du Nigeria, il s'agit d'enfants.
L'extraction du lithium est un travail dangereux et épuisant.
Les mineurs descendent de plusieurs mètres dans des puits sombres, puis manient des haches pour tailler dans la roche.
Dans certaines mines anciennes, mais viables, ils rampent dans des passages étroits et sinueux, se coinçant entre des murs de boue instables avant de commencer à creuser.
Les mineurs sont conscients des dangers
Abdullahi Sabiu a passé des années dans ces puits après avoir commencé à travailler dans les mines à l'âge de 20 ans.
« Je sais que les activités minières sont dangereuses et qu'il y a des inconvénients, mais chaque profession a ses propres inconvénients, y compris la conduite, et la mort est imprévisible », explique ce mineur de lithium de l'État de Nassarawa, dans le centre-nord du Nigeria.
« Quelqu'un peut être sur une moto, et un conducteur peut le renverser et le tuer », ajoute M. Abdullahi.
Pour les nouvelles mines, le sol est d'abord ouvert à la dynamite, qui est généralement passée en contrebande parce qu'il faut une licence pour conserver le produit chimique, ce qui provoque des secousses dans le pays.
Bien que conscients des dangers, nombreux sont ceux qui, comme Abdulahi, continuent à exploiter les mines. Pour eux, il s'agit avant tout d'une question de survie.
« La raison pour laquelle je me suis lancé dans l'exploitation minière est que je peux prendre soin de moi, de mes femmes et de mes enfants. En général, cela m'aide à subvenir à mes besoins, et nous ne pouvons pas attendre que le gouvernement nous aide », a-t-il déclaré.
Sans doute à son insu et à celui des autres, une fois triés, les minéraux sont mis en sac et commencent leur voyage depuis son village rural de Pasali, dans l'État de Nassarawa, près de la capitale fédérale Abuja, jusqu'au marché mondial de l'électricité.
Leur travail alimente les stocks des entreprises chinoises, qui dominent l'industrie extractive peu réglementée du Nigeria et sont souvent accusées d'exploitation minière illégale et d'exploitation de la main-d'œuvre.
Un commerce pour les plus pauvres, y compris les enfants
Dans ce qui est en train de devenir un commerce pour les plus pauvres et les plus vulnérables, les responsables locaux affirment que les enfants ne sont pas épargnés. Selon un vendeur de lithium local, une équipe de six enfants peut trier et ensacher jusqu'à dix sacs de 25 kg par jour.
Deux de ces enfants - Zakaria Danladi, un garçon de cinq ans, et Juliet - ont fréquenté l'école primaire locale avant que leurs chemins ne se séparent sous le poids de la pauvreté, tandis que d'autres ne sont jamais allés à l'école.
En général, ils se penchent sur des tas de pierres, fouillant dans les décombres, ramassant des pierres qu'ils érodent à l'aide d'outils en pierre rudimentaires pour en extraire des fragments de valeur.
Le monde obscur de l'exploitation minière artisanale illégale au Nigeria prospère grâce à des réseaux informels d'acheteurs et de vendeurs, opérant avec une surveillance gouvernementale minimale.
Aliyu Ibrahim, marchand de lithium à Nassarawa, possède des mines sans licence et achète également du minerai de lithium à d'autres sites illégaux comme ceux de Pasali.
Il sait que des enfants non scolarisés travaillent dans ses mines et dans celles qui l'approvisionnent, mais il a une justification qui fait froid dans le dos.
« Beaucoup d'enfants sont orphelins ou issus de familles pauvres et n'ont pas d'autre moyen de survie », explique-t-il en haoussa.
Selon les données officielles du bureau des statistiques du Nigeria, les enfants représentent 51 % des pauvres du pays, dont la grande majorité vit dans les zones rurales.
Confronté à une grave crise économique, le premier producteur de pétrole d'Afrique cherche aujourd'hui à réduire sa dépendance à l'égard des exportations de pétrole grâce aux minéraux solides.
Pourtant, une grande partie de cette richesse - y compris le lithium - est détournée par des mines non autorisées, comme celles qui se trouvent dans les buissons profonds de Pasali, alimentant un commerce illégal qui coûte à la nation des milliards de dollars et favorise l'insécurité, selon une enquête parlementaire menée cette année.
Ces derniers mois, de nombreux cas d'arrestations et de poursuites judiciaires concernant des ressortissants chinois ont été enregistrés dans le domaine de l'exploitation minière illégale.
La Chine, force dominante dans les chaînes d'approvisionnement mondiales en énergies renouvelables, est impliquée de manière controversée dans le secteur extractif du Nigeria.
Ses ressortissants et ses entreprises sont souvent pointés du doigt pour leurs pratiques néfastes pour l'environnement, l'exploitation de la main-d'œuvre et l'exploitation minière illicite.
Le président nigérian, Bola Tinubu, a rendu l'exploitation minière illégale responsable de l'aggravation de l'insécurité et de l'insurrection dans le nord du pays.
L'Organisation internationale du travail estime que plus d'un million d'enfants travaillent dans les mines et dans les carrières dans le monde.