L'ouverture des négociations officielles d'adhésion à l'UE intervient quelques jours après des affrontements entre l'opposition et la police dans les rues de Tirana.
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L'Albanie a ouvert mardi à Luxembourg le premier chapitre de ses négociations d'adhésion avec l'Union européenne, dans le but de progresser dans sa tentative, longue de dix ans, de rejoindre les 27 pays de l'Union.
La conférence d'adhésion de mardi est la deuxième organisée entre l'UE et l'Albanie depuis que celle-ci est devenue un pays candidat en 2014. Elle permettra à Bruxelles d'examiner les « fondamentaux » de l'adhésion, notamment la manière dont le pays s'aligne sur les droits de l'Homme, l'État de droit et le fonctionnement des institutions démocratiques.
Les discussions sur ces questions se poursuivront jusqu'à la toute fin des négociations d'adhésion, et les progrès réalisés dans la mise en œuvre des exigences de Bruxelles détermineront le rythme général du processus.
Les négociations ont été approuvées par les ambassadeurs de l'UE fin septembre, après que l'Albanie a été dissociée de la Macédoine du Nord voisine dans sa demande d'adhésion, au milieu de ce qui est considéré comme une résurgence des tensions entre le gouvernement nationaliste de Skopje et ses voisins de l'UE.
Les discussions pourraient permettre à Tirana de rejoindre le Monténégro dans le peloton de tête des pays candidats à l'adhésion, a déclaré l'ambassadeur de l'UE en Albanie, Silvio Gonzato, à Euronews.
« L'Albanie n'a pas de plan B, a déclaré M. Gonzato en septembre. « Il y a un consensus clair entre les différents partis pour faire entrer l'Albanie dans l'UE.
Mais les négociations d'adhésion ont lieu alors que la pression intérieure monte sur le Premier ministre Edi Rama, qui gouverne depuis 2013 et qui supervise la consolidation de son pays en tant que principal pays candidat à l'UE.
Les partisans de l'opposition sont descendus dans les rues albanaises la semaine dernière pour demander à M. Rama de démissionner après qu'un membre du Parti démocratique conservateur pro-UE de l'ancien premier ministre Sali Berisha a été emprisonné pour diffamation.
L'opposition affirme que M. Rama gouverne d'une main de fer, qu'il fait taire les critiques et qu'il abuse de son pouvoir pour réduire ses rivaux politiques. Berisha lui-même est assigné à résidence pour des allégations de corruption dans ses précédents gouvernements.
Fredi Beleri, maire d'origine grecque d'une ville albanaise du sud et député européen, a été libéré de prison le mois dernier après avoir été accusé d'avoir acheté des voix, des allégations qui ont été fortement contestées par la Grèce.
Sa libération a contribué à obtenir l'approbation d'Athènes pour l'ouverture des négociations d'adhésion, une décision qui requiert l'approbation unanime de tous les États membres.
À Bruxelles, le Premier ministre albanais reste une référence dans les Balkans occidentaux, car les fonctionnaires de l'UE cherchent à donner un nouvel élan à la politique d'élargissement de l'UE, qui a été parachutée au sommet de l'agenda politique à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
Les pourparlers doivent aborder la question de la corruption
L'une des pommes de discorde des pourparlers sera probablement les mesures prises par Tirana pour s'attaquer aux niveaux élevés et persistants de corruption.
Dans son évaluation annuelle des progrès réalisés par les pays candidats sur la voie de l'adhésion à l'UE, la Commission européenne a déclaré en novembre dernier que : « malgré certains progrès et des efforts continus dans la lutte contre la corruption, celle-ci reste un sujet de grave préoccupation ».
Un examen annuel réalisé par le département d'État américain en 2023 a révélé que « la corruption existait dans toutes les branches et à tous les niveaux du gouvernement ».
Un fonctionnaire de l'UE, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a déclaré à Euronews que la corruption était omniprésente dans tous les aspects de la vie publique et qu'elle représentait un énorme défi pour l'intégration de l'Albanie dans l'UE.
Edi Rama s'est fixé pour ambition d'être prêt pour l'adhésion d'ici la fin de la décennie, en donnant la priorité à la lutte contre la corruption et le crime organisé dans son programme de réformes.
« Dans le passé, l'Albanie a été félicitée pour ses résultats en matière de lutte contre la corruption et le crime organisé, a déclaré à Euronews Iliriana Gjoni, analyste au sein du groupe de réflexion Carnegie Europe. « Elle doit encore faire beaucoup plus. Elle doit également faire plus en matière de protection des droits fondamentaux, de la liberté des médias et de la liberté d'expression.
Mais l'engagement ferme de l'Albanie à s'aligner sur la politique étrangère de l'Union européenne devrait contribuer à faire avancer sa candidature : « L'Albanie est totalement alignée sur l'UE en ce qui concerne toutes les sanctions et toutes les questions relatives à la politique de sécurité et de défense commune de l'UE », a déclaré Mme Gjoni.
« Elle est membre de l'OTAN depuis le plus longtemps parmi les pays des Balkans occidentaux, depuis 2009 », a-t-elle ajouté.
Bruxelles mise sur la stratégie « argent contre réformes »
L'exécutif européen espère que son nouveau plan de croissance pour les Balkans occidentaux pourra accélérer ce qui est notoirement un long processus d'adhésion. Des investissements européens d'une valeur de 6 milliards d'euros seront injectés dans les sept pays candidats des Balkans occidentaux au cours des trois prochaines années, en échange de réformes destinées à rapprocher leurs économies et leurs sociétés de l'UE.
Ces 6 milliards d'euros, qui se composent de 2 milliards d'euros de subventions et de 4 milliards d'euros de prêts à des conditions préférentielles, seront répartis en fonction du PIB et de la population de chaque pays, mais ne seront disponibles que lorsque ces derniers auront mis en œuvre des « programmes de réforme » visant à aligner leur législation, leurs normes et leurs pratiques sur celles de l'Union européenne.
Les pays qui n'atteignent pas leurs objectifs de réforme pourraient voir les fonds qui leur sont alloués détournés vers d'autres pays de la région des Balkans occidentaux.
Selon des sources européennes, ce modèle vise à créer une « concurrence » entre les pays voisins et à encourager des réformes plus rapides.
Un fonctionnaire de l'UE a confirmé ce mois-ci que les fonds destinés à la Serbie et au Kosovo seraient bloqués et détournés vers d'autres pays, à moins que les deux parties ne s'engagent dans le dialogue facilité par l'UE en vue de normaliser leurs relations.