L'enquête sur le blanchiment d'argent dont fait l'objet l'ancien commissaire européen pourrait s'éterniser pendant des semaines, voire des mois, et il n'est pas certain qu'il bénéficie d'une immunité juridique.
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La nouvelle selon laquelle la police belge a perquisitionné des adresses liées à Didier Reynders a provoqué une onde de choc à Bruxelles.
Reynders était, jusqu'à dimanche, responsable du département "Justice" de la Commission européenne, qui s'occupe de l'État de droit, de la coopération judiciaire et du Parquet européen.
Des médias comme Follow the Money et le journal belge Le Soir ont déclaré que la police avait attendu la fin de son mandat de cinq ans pour éviter que leurs enquêtes ne soient entravées par son statut de commissaire européen - mais la situation juridique ne semble pas claire comme de l'eau de roche.
Euronews a tenté de contacter M. Reynders pour obtenir un commentaire qui n'a pas été mis en examen et reste, à ce stade, présumé innocent.
Qu'est-ce que l'immunité ?
Les fonctionnaires de l'UE bénéficient d'une forme de protection diplomatique contre les poursuites judiciaires, qui peut être très forte, en particulier pour les membres du Parlement européen.
L'Italienne Ilaria Salis a récemment été libérée de sa détention provisoire en Hongrie après avoir remporté un siège lors des élections européennes de juin.
Les commissaires européens bénéficient également d'une protection contre les poursuites judiciaires, mais celle-ci est limitée, a déclaré mardi un porte-parole de la Commission.
"Ils bénéficient d'une immunité pour les actes qu'ils accomplissent en leur qualité officielle, il s'agit donc d'une immunité fonctionnelle", a déclaré le porte-parole Balazs Ujvari.
Les commissaires "continuent à bénéficier de ce type d'immunité même lorsqu'ils sont d'anciens membres", a déclaré M. Ujvari, ajoutant qu'une décision de lever l'immunité nécessitait une décision des 27 commissaires.
Vagues politiques
Si c'est le cas, il n'est pas certain que le statut juridique de M. Reynders ait changé dimanche, même s'il est possible que les procureurs agissent par excès de prudence.
Toutefois ce curieux timing soulève déjà des questions d'ordre politique.
"Si les accusations sont sérieuses, je ne comprends pas pourquoi les autorités ont attendu la fin de l'immunité... Elles auraient dû demander la levée de l'immunité bien plus tôt, plutôt que de laisser courir les choses", a déclaré l'eurodéputé allemand Daniel Freund (Verts/ALE) à Euronews.
"C'est le commissaire responsable de la justice et de l'État de droit, donc s'il est impliqué dans le blanchiment d'argent ou dans une activité illégale, ce serait un coup dur", a ajouté M. Freund.
Il est reproché à M. Reynders d'avoir acheté des billets de loterie pendant plusieurs années et d'avoir versé sur son compte personnel les bénéfices ainsi obtenus, aujourd'hui blanchis.
Toutefois, les procureurs ne savent pas exactement d'où provenaient ces fonds à l'origine, ni s'ils étaient liés à ses fonctions de commissaire ou de ministre belge.
"Je suppose que les enquêteurs appliqueront cette procédure [d'immunité] de toute façon, pour éviter les problèmes s'il s'avère que les fonds originaux étaient d'une manière ou d'une autre liés à ses fonctions officielles, a déclaré Frank Verbruggen, professeur à l'Institut de droit pénal de l'Université KU Leuven, à Euronews dans un e-mail.
"Bien qu'il soit difficile de l'évaluer à ce stade précoce, il est possible que ce soit un choix tactique [de la part des procureurs] d'attendre qu'il quitte son poste au sein de l'UE, puisqu'une demande de levée d'immunité aurait pu constituer un tuyau malvenu pour les personnes impliquées", a ajouté M. Verbruggen.
L'enquête porte également en partie sur une période où M. Reynders était ministre fédéral, selon Le Soir, et des poursuites judiciaires supplémentaires pourraient donc nécessiter l'autorisation du parlement belge.
La prudence des autorités belges peut également s'expliquer par le fait que la portée exacte de l'immunité de l'UE a été vivement contestée devant les tribunaux, ce qui a compliqué les procédures judiciaires.
Une enquête sur des allégations de blanchiment d'argent par l'eurodéputée grecque Eva Kaili a récemment été retardée après que le juge a demandé des informations supplémentaires sur la légalité de la surveillance par les espions belges. Eva Kaili a nié les accusations d'implication dans un système d'échange d'argent contre des faveurs visant à influencer l'élaboration des politiques de l'UE.
Que se passe-t-il maintenant ?
Les enquêteurs ont probablement recueilli des preuves importantes avant de confronter M. Reynders, mais ce dernier n'a pas encore été mis en examen, ce qui laisse entendre que l'affaire n'est pas encore clairement établie, a déclaré M. Verbruggen.
M. Reynders devra fournir une explication convaincante de ses actes, y compris de l'origine de l'argent utilisé pour acheter des billets de loterie, a déclaré le professeur.
Bien que le montant exact ne soit pas connu, le fait que les transactions aient déclenché l'alarme auprès de la loterie nationale et du centre belge de lutte contre le blanchiment d'argent suggère "qu'il semble y avoir beaucoup d'argent en jeu", a ajouté M. Verbruggen.
M. Reynders a fait l'objet d'allégations de corruption en septembre 2019, peu avant sa nomination au poste de commissaire, dans le cadre d'une enquête sur la corruption dans les marchés publics.
Lors d'une audition au Parlement européen quelques semaines plus tard, Reynders avait nié ces allégations, qu'il avait qualifiées d'"attaque vicieuse" destinée à l'empêcher de devenir commissaire européen, et a noté que les procureurs ne donnaient pas suite à ces allégations.
Il n'est pas certain que les deux affaires soient liées.
Mais en vertu du droit belge, chercher à dissimuler la source de fonds criminels est un crime en soi ; les juges n'ont pas besoin de déterminer exactement l'origine du délit sous-jacent dont proviennent les fonds, a déclaré M. Verbruggen.
En tout état de cause, l'issue du procès pourrait être longue à venir ; l'affaire Kaili dure déjà depuis près de deux ans.
Contacté par Euronews, un porte-parole du procureur général de Bruxelles a confirmé l'existence d'une affaire, mais a refusé de donner plus de détails, ajoutant qu'il pourrait s'écouler "des semaines ou des mois" avant qu'il n'y ait des développements formels.