Le chef du parti de droite italien Lega et allié de Giorgia Meloni, Matteo Salvini, ministre de l'Intérieur à l'époque, avait été accusé d'enlèvement et de manquement au devoir en raison de son refus de laisser un bateau de sauvetage de migrants accoster en Italie en 2019.
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Un tribunal de Sicile a déclaré le vice-Premier ministre italien Matteo Salvini non coupable d'enlèvement pour avoir détenu 100 migrants à bord d'un navire de sauvetage humanitaire en 2019 lors d'un incident survenu alors qu'il était ministre de l'Intérieur.
« Je suis heureux. Après trois ans, la Lega a gagné, l'Italie a gagné. Défendre la patrie n'est pas un crime, mais un droit. J'irai de l'avant avec plus de détermination qu'auparavant », a déclaré M. Salvini à la suite du verdict.
En août 2019, un navire d'une ONG appelé Open Arms transportait 147 migrants depuis les côtes libyennes lorsque M. Salvini l'a empêché d'accoster sur l'île italienne de Lampedusa.
L'Open Arms est resté en mer pendant près de trois semaines, l'ONG signalant que les personnes à bord ont enduré des circonstances désastreuses qui ont conduit à des urgences médicales et à une détérioration de la santé mentale. Certains se sont jetés par-dessus bord et plusieurs mineurs ont été évacués pendant l'impasse.
Finalement, le procureur de la ville sicilienne d'Agrigente, Luigi Patronaggio, a ordonné la saisie préventive du navire après l'avoir inspecté. Les 89 personnes restées à bord ont été autorisées à débarquer.
M. Salvini, qui dirige le parti eurosceptique Lega, hostile aux migrants, a affirmé que le gouvernement de Giuseppe Conte l'avait pleinement soutenu dans sa mission consistant à « fermer les ports » de l'Italie pour sauver les navires transportant des migrants trouvés en mer.
Arrivé au palais de justice vendredi matin, il a déclaré que c'était une belle journée « parce que je suis fier d'avoir défendu mon pays. Je referai ce que j'ai fait ».
La semaine dernière, il a déclaré lors d'un rassemblement que « défendre les frontières, la dignité, les lois, l'honneur d'un pays ne peut jamais être un crime ».
L'avocat italien d'Open Arms, Arturo Salerni, a soutenu que M. Salvini avait manqué à son devoir de fonctionnaire de protéger les droits de l'homme des personnes à bord du navire. Lors du procès, les procureurs ont affirmé que les droits de l'homme des personnes bloquées en mer auraient dû être protégés au nom de la « souveraineté de l'État ».
« Une personne bloquée en mer doit être sauvée et il importe peu qu'elle soit considérée comme un migrant, un membre d'équipage ou un passager », a déclaré le procureur Geri Ferrara au tribunal en septembre.
Le soutien de Meloni
M. Salvini avait déclaré qu'il était peu probable qu'il se retire en cas de verdict de culpabilité sur cinq ans, ce qui l'aurait automatiquement empêché d'exercer ses fonctions.
Il bénéficie du soutien du Premier ministre italien, Giorgia Meloni, qui a déclaré plus tôt cette année dans un message sur X que « transformer en crime le devoir de protéger les frontières de l'Italie contre l'immigration illégale est un précédent très grave ».
Elle n'a jamais indiqué qu'elle s'attendait à ce qu'il démissionne, mais mercredi, elle a déclaré au Sénat italien que M. Salvini avait la « solidarité de tout le gouvernement ».
Depuis son arrivée au pouvoir en 2022, M. Meloni s'est efforcé de réprimer l'immigration, en concluant des accords avec les pays d'Afrique du Nord afin d'empêcher les migrants de partir et en mettant en place un programme historique avec le dirigeant albanais Edi Rama pour traiter les demandes d'asile dans ce que l'on appelle les « centres de retour », loin du sol italien.
L'accord s'est imposé dans tous les États membres de l'Union européenne, bien qu'il soit devenu un cauchemar juridique pour Meloni après que 24 demandeurs d'asile envoyés en Albanie ont été rapidement renvoyés en Italie après qu'un tribunal romain a déclaré que le programme était illégal.
L'impasse entre Open Arms et Salvini a été l'une des plus de 20 au cours de son mandat en tant que ministre de l'Intérieur de 2018 à 2019, où il a adopté une position dure contre la migration. À l'époque, il a fermé à plusieurs reprises les ports italiens aux navires de sauvetage humanitaire et a accusé les ONG qui secouraient les migrants d'encourager en fait les trafiquants d'êtres humains.
Lors d'un incident, Carola Rackete, aujourd'hui députée européenne, est entrée dans le port de Lampedusa contre les ordres de Salvini après avoir déclaré l'état d'urgence sur son bateau.
Elle a rapidement été arrêtée pour des accusations de migration illégale qui ont finalement été abandonnées.